元昊(公元1004年-1048年)，黨項人。西夏開國之君，據西北之地，對宋作戰，三戰三捷。在他之前，其祖、父兩代，一直向北宋稱臣，北宋無西北之患，可集中力量對付遼國。元昊橫空出世，宋朝從此進入多個北方強鄰環伺的時代。

公元1041年，一支數千人的北宋輕騎，疾馳到好水川。這是寧夏六盤山的一處要塞，入口狹小，腹地開闊，路邊全是懸崖峭壁。奇怪的是，剛才和宋軍一交手就吃敗仗、沿路丟盔棄甲的西夏兵，到此不見影蹤。“快看，路上有幾個箱籠。”

箱籠里傳來“咯噔”之聲，宋軍好奇地打開了。領軍的任福，沉浸在乘勝追擊的喜悅中，早忘了上司韓琦“能戰則戰，不能戰則繞行背后”的交待。直到箱籠中呼啦啦飛出了一群鴿子，他才猛然回神：“信鴿！我們中伏了！”西夏軍隊從山谷中涌來。憑著鴿子的盤桓，他們輕而易舉鎖定了宋軍位置，一舉圍殲。7000宋軍，或陣亡，或跳崖，任福也以身殉國。戰況之慘烈，震驚北宋高層，引發了一場人事地震，朝中重臣韓琦引咎辭職。好水川之戰，信鴿第一次用于作戰。此計，出自西夏皇帝元昊。

打造西夏式文明

1004年，正當宋遼簽下“澶淵之盟”、宣告休戰時，元昊出生了。這個巧合，像是老天對宋朝命運的一個苦笑：防得了遼國，防不了西夏。對家族而言，元昊的出生也是一聲苦笑：祖父李繼遷去世了。這位黨項人的一代英雄，以向北宋稱臣為代價，在西北站穩了腳跟。元昊之父李德明，繼承了“夾心餅”政策。在外交文書中，稱大宋為南國、契丹(遼)為北國。兩不得罪之余，悄然在邊境走私，積累財富。

小時候的元昊長得很漂亮，“圓臉高鼻深目”，讀兵書、習佛經、學漢語藏語回鶻語。某天，父親告誡他“吾族三十年衣錦綺，此宋恩也”，永不可背宋稱帝。元昊當即頂了一句：“英雄之生，當王霸耳，何錦綺之為！”元昊說到做到。成年后，他征戰于河西走廊，接連攻下張掖、敦煌、安西。一時間，黨項人橫掃西北大地。

等到他老子兩腿一伸榮登極樂，元昊便大展拳腳了。但元昊十分清醒，并不急于對外征戰，而是對內塑造民族特性。他宣布，從此舍棄唐、宋皇帝賜的李、趙國姓，改回黨項姓氏;頒布“剃發令”，凡黨項男子，三天內一律剃光頭頂，只留邊緣一圈結成短辮，否則格殺勿論。他自己率先換上了新發型。

這條“剃發令”，頗有“留發不留頭”的意味。但其聰明之處在于，僅限黨項人恢復民族傳統，絕不強求他人。幾百年后，清王朝卻把這個政策“抄襲”為強迫漢人剃發，釀成了“江陰十日”、“嘉定三屠”的大悲劇。在衣著上，元昊選擇了回鶻服飾。當時，在西北頭戴尖頂冠，身穿白色的圓領、窄袖、收腰長袍，是最時尚的打扮，“回鶻衣裝回鶻馬”風行一時。

但黨項一族，游牧四方，散漫慣了，單靠發式和服飾來統一民族特性，遠遠不夠。元昊想到了文字。自秦始皇以來，“書同文”就是凝聚民心的不二法寶。元昊創造了十二卷單字，黨項語流行起來。西北一帶的人們寫一張欠條，順手就是黨項文，而不是漢字。直到明朝，黨項文才漸漸消失。

文治既成，其他諸如州郡、兵制，對元昊來說，不啻小菜一碟。公元1038年，元昊建立了“大白高國”。消息傳到開封，宋朝稱之為“西夏”。