歷史上真實的的唐伯虎并非影視作品中塑造的那樣風(fēng)流倜儻，更未點秋香，他一生坎坷。故宮博物院研究員單國強表示：“唐伯虎因才華出眾，與祝枝山、文徵明、徐禎卿并稱為‘吳中四才子’，也稱‘江南四才子’。他的作品以及記錄他事跡的書籍說明了他放蕩不羈的性格，但與電影最大不同的是唐伯虎的運氣很差——仕途斷送、妻子離棄、生活困苦。 ”

唐伯虎自幼天資聰穎，過目成誦，熟讀四書五經(jīng)等史籍，閑暇時也學(xué)畫山水花鳥。當時文徵明的父親文林常去唐家的酒肆喝酒，見唐伯虎稟賦和才學(xué)過人，決定讓唐寅與文徵明一起拜吳門畫派創(chuàng)始人沈周為師。唐伯虎19歲時娶當?shù)嘏有焓蠟槠蓿瑑扇烁星樯跚ⅰＬ撇?5歲那年家中遭遇變故，父、母、妻、妹在一年之內(nèi)相繼去世，這對他打擊很大，悲痛之余，唐伯虎更加努力讀書治學(xué)。明弘治十一年(公元1498年)，唐伯虎29歲時參加應(yīng)天府(今南京)鄉(xiāng)試，中解元(第一名)，一時聲譽鵲起。

影視作品中并沒有表現(xiàn)出唐伯虎進京會試遭牢獄之災(zāi)一事，但此事影響了唐伯虎一生，使他成為科舉考試的犧牲品，從此不能參加科舉考試。

關(guān)于唐伯虎進京會試遭牢獄之災(zāi)，單國霖說純屬冤案。他說，考中解元后的第二年，30歲的唐伯虎躊躇滿志地進京參加會試，路遇同去趕考的江陰富家公子徐經(jīng)，兩人相談甚洽，結(jié)成莫逆之交。這位徐經(jīng)，就是后來著名的旅行家徐霞客的曾祖父。當時有一風(fēng)氣，考試前都要去拜見主考官。徐經(jīng)到京城后拜見主考官程敏政，讓他為自己出一些模擬題進行考前復(fù)習(xí)，還請?zhí)撇退麑懞昧宋恼拢『每荚嚂r有這篇文章。其實主考官和出試題的人是兩碼事，試題純屬偶然碰上。這件事是同去考試的都穆在一次吃飯中無意說給華昶聽的，華昶是一個檢查部門的官，他跟程敏政有意見，抓住此事不放，徐經(jīng)和唐伯虎兩人都鋃鐺入獄，唐伯虎在大獄中吃了不少苦頭。經(jīng)過一年多的審訊，案情不明不白，最終雖未判定唐伯虎是考場舞弊案的主犯，但干系是擺脫不掉的。唐伯虎雖被釋放出獄，但經(jīng)過這番折騰已經(jīng)聲名掃地，科舉仕途已無望。朝廷革除了他的“士”籍，把他發(fā)配到浙江偏遠之地為小吏。

并未點秋香

多年前的一部《唐伯虎點秋香》，不但火了“風(fēng)流才子”唐伯虎，也火了溫柔賢淑的秋香。單國霖說，有關(guān)唐伯虎的傳說軼事，以馮夢龍的傳奇小說《唐解元一笑姻緣》篇幅最長，此外還見諸明朝一些不出名的文人筆記，如《蕉窗雜錄》、《皇明世說新語》、《風(fēng)流逸響》等，其中的多數(shù)相關(guān)情節(jié)都為杜撰。至于唐伯虎“妻妾成群”的傳說，單國霖說，其實唐伯虎一生只娶了三個妻子，很可能因其續(xù)娶的夫人名叫沈九娘，可能把“九娘”附會成“九個美嬌娘”吧。 “三笑點秋香”更是演繹出來的，單國強說：“秋香確有其人，她比唐伯虎大十幾歲，是當時的名妓，與唐伯虎相識，她嫁人的時候，唐伯虎曾為她創(chuàng)作過一首詩。 ”

關(guān)于唐伯虎“江南第一風(fēng)流才子”之名的由來，有人認為，唐伯虎出于對自己才華的狂傲自負，確實刻了一枚“江南第一風(fēng)流才子”的印章，但單國霖認為，唐伯虎“江南第一才子”是名副其實的，他的詩、書、畫被稱為三絕，藝術(shù)造詣高超，唐伯虎才華橫溢是真的，他完全稱得起“江南第一才子”。若說“風(fēng)流”二字，也只是說唐伯虎文風(fēng)飄逸，為人灑脫，落拓不羈，舉止有放浪之行，僅此而已，實際情況并不是小說和影視作品中描寫的那等 “風(fēng)流”。

唐伯虎晚年精神空虛， “皈心佛乘，自號六如”。明嘉靖二年(1523年)，唐伯虎去世，享年 54歲。唐伯虎身后很蕭條，他死后歸葬于橫塘的宗族墓地，還是靠了好友祝枝山的相助。唐伯虎為世人留下了大批書畫詩文，與唐伯虎有關(guān)的地名，在今天蘇州地圖上還能找到不少，如桃花塢大街、桃花塢橋弄、唐寅墳巷等。