蘇武牧羊的故事令古今各代的中國(guó)人感動(dòng)，蘇武不屈的英雄形象也起著對(duì)后來(lái)很多封建王朝對(duì)待北狄蠻族的垂范作用——對(duì)單于和酋長(zhǎng)們“以禮諭之”、“以節(jié)斥乏”，這樣的大漢使者們雖然不一定能夠完成外交使命，但在聲名上總會(huì)有加分，至少可以達(dá)到立言的效果。《漢書(shū)》里，大漢的使節(jié)蘇武、張勝、常惠都是好人，而匈奴一邊都是惡棍和奸賊。這是后人在讀《蘇武傳》時(shí)很容易產(chǎn)生的感情效果。《漢書(shū)》的編纂者班固，也正是帶著這個(gè)目的對(duì)有關(guān)蘇武、匈奴的史料加以處理的。

而事實(shí)上，蘇武到匈奴出使時(shí)，正值漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)最激烈的第一階段剛剛結(jié)束。新即位的匈奴單于想用緩兵之計(jì)改善與漢朝的關(guān)系，爭(zhēng)取時(shí)間鞏固內(nèi)部，所以就主動(dòng)提出雙方互相釋放扣押在己處的外交使節(jié)。當(dāng)時(shí)，漢武帝很痛快地答應(yīng)了。為什么呢？這里邊就有玄機(jī)。而且，這個(gè)派蘇武出使的時(shí)機(jī)，從后來(lái)的結(jié)果看，是非常險(xiǎn)惡的，也是蘇武被扣押在匈奴長(zhǎng)達(dá)19年的最根本原因。因?yàn)椋瑵h武帝當(dāng)時(shí)正在策劃一次對(duì)于匈奴的攻擊，而且是規(guī)模空前的一次攻擊，目的就是要把匈奴徹底消滅。而這次攻擊的大背景，則是當(dāng)時(shí)世界上規(guī)模最大、持續(xù)最久的戰(zhàn)爭(zhēng)——漢匈百年戰(zhàn)爭(zhēng)。匈奴是漠北一個(gè)非常古老的民族。在中原的春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，匈奴還沒(méi)有成大氣候，與中原國(guó)家也沒(méi)有大的交手記錄。那時(shí)，北方的晉(后來(lái)是趙)、燕等國(guó)，主要對(duì)手是山戎;西方的泰國(guó)，面對(duì)的西戎也呈一盤(pán)散沙的狀態(tài)。

秦朝統(tǒng)一天下后，著力擴(kuò)張，四面出擊，其中，對(duì)北面用兵最狠。秦始皇派蒙恬帶精兵30萬(wàn)，攜帶當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的復(fù)合兵器——弩機(jī)，把匈奴的部落驅(qū)趕出了其世代棲息的河套一鄂爾多斯一帶，并在那里設(shè)郡筑城鎮(zhèn)守。失去了水草肥美的家園，匈奴人只好在大草原里漂泊流浪。但到后來(lái)，匈奴出現(xiàn)了輕騎兵大軍團(tuán)戰(zhàn)術(shù)，這種戰(zhàn)術(shù)的精髓，就是人(智慧)、馬(速度)、弓箭(遠(yuǎn)程殺傷)合一，呈現(xiàn)出強(qiáng)大的機(jī)動(dòng)性和殺傷力。靠著這一當(dāng)時(shí)世上最強(qiáng)的戰(zhàn)術(shù)，匈奴的大英雄冒頓單于統(tǒng)一了北方所有的騎射民族，并組建了多達(dá)30萬(wàn)的人、馬、箭主力兵團(tuán)。

憑借此，匈奴迅速重新占據(jù)了河套故地，并伸出“右臂”，降服了西域各國(guó)，將當(dāng)時(shí)占據(jù)河西走廊的月氏人趕到中亞養(yǎng)駱駝去了;又伸出“左臂”，消滅東胡，一直打到興安嶺以南。然后，匈奴雙臂合攏，準(zhǔn)備擁抱中原，卻發(fā)現(xiàn)新興的漢朝十分難纏。漢初，因?yàn)榇虺h戰(zhàn)爭(zhēng)而民窮財(cái)盡，所以，高、呂、文、景四朝，都對(duì)匈奴采取和親政策，用美色和奢侈品滿(mǎn)足匈奴上層，延緩戰(zhàn)端，同時(shí)，在國(guó)內(nèi)不斷積極備戰(zhàn)。匈奴多次犯邊擄掠，漢軍都只是嚴(yán)防要塞、堅(jiān)壁清野而已。

因?yàn)榻?jīng)過(guò)幾十年的經(jīng)營(yíng)，到武帝時(shí)，漢朝國(guó)力大增，軍隊(duì)實(shí)力也得到迅猛發(fā)展。更為重要的是，名將衛(wèi)青、霍去病在漢武帝的授意下，連續(xù)對(duì)匈奴發(fā)動(dòng)了不計(jì)成本和傷亡的攻擊。衛(wèi)青奪取河套鄂爾多斯，霍去病占據(jù)河西走廊，打通了通往西域的大門(mén)。而且，從霍去病開(kāi)始，漢軍開(kāi)始對(duì)匈奴境內(nèi)的人口采取了犁庭掃穴式的攻擊，也就是開(kāi)始了對(duì)非戰(zhàn)斗人員的滅絕式殺掠。匈奴沒(méi)有辦法在漠南立足，只好全部避往漠北，等待時(shí)機(jī)反撲。

而漢武帝這邊幾次派兵到漠北，結(jié)果連匈奴的人影都沒(méi)見(jiàn)到。于是，漢武帝開(kāi)始使用外交手段，企圖以派使節(jié)交涉的方式，偵察匈奴的虛實(shí)，搜集北方的氣候與地理情報(bào)。到蘇武出使前夜，武帝已經(jīng)掌握了匈奴的虛實(shí)和位置，準(zhǔn)備動(dòng)手了。還有一個(gè)微觀(guān)的背景，就是漢不光在打擊匈奴，促使匈奴人大批來(lái)降，像昆邪王、休屠王以及后來(lái)武帝的托孤重臣金日磾一樣，其實(shí)，當(dāng)時(shí)還有大批的漢人也混雜在匈奴人中間。在這樣的背景下，蘇武出使到了匈奴，而且，其副使張勝等還策劃綁架單于的母親，此舉導(dǎo)致兩國(guó)外交形勢(shì)急劇惡化。在屠刀面前，張勝投降，蘇武不屈被扣。兩國(guó)就此事件展開(kāi)激烈交涉。

恰在這時(shí)，不按牌理出牌的武帝，突然發(fā)動(dòng)了對(duì)匈奴的新一輪攻勢(shì)。當(dāng)時(shí)，霍去病已經(jīng)早殤，武帝任命了新統(tǒng)帥李廣利。此人是武帝新寵李夫人的哥哥，是新得勢(shì)的國(guó)舅。衛(wèi)青當(dāng)時(shí)還健在，但因?yàn)樾l(wèi)子夫已經(jīng)失寵，大將軍衛(wèi)青只能負(fù)責(zé)東、西、南三面的戰(zhàn)線(xiàn)，不再參與對(duì)匈奴的作戰(zhàn)了。李廣利的軍事水平并不次于衛(wèi)青，但他的戰(zhàn)績(jī)卻遠(yuǎn)不如后者。因?yàn)椋?dāng)時(shí)漢的軍事潛力和后勤供給能力，都已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如衛(wèi)、霍統(tǒng)率兵馬的時(shí)候了。新的一輪攻勢(shì)兵分兩路;主力由李廣利率領(lǐng)西進(jìn)，出河西走廊，直撲匈奴與西域的結(jié)合地帶，意圖掃清匈奴對(duì)漢朝準(zhǔn)備占據(jù)的西域地區(qū)的威脅;李廣之孫李陵，率領(lǐng)一支步兵(所有好馬都已經(jīng)撥李廣利使用)，北上進(jìn)入匈奴境內(nèi)牽制單于主力。這一戰(zhàn)漢朝失敗，李廣利先告敗績(jī)，李陵也基本全軍覆沒(méi)。李陵本人投降后，成了匈奴的大將。

蘇武因此更不可能回到漢朝。漢朝接下來(lái)連年進(jìn)攻失利，匈奴失去西域的大部分土地，也感到了疲憊。于是，兩國(guó)較量的核心環(huán)節(jié)開(kāi)始從直接軍事對(duì)抗，改為主要在西域各國(guó)作外交對(duì)抗。武帝晚年，國(guó)內(nèi)民窮財(cái)盡，上層禍起蕭墻，國(guó)家陷入重重危機(jī)。主帥李廣利的家眷，因?yàn)閲?guó)內(nèi)的“巫蠱之禍”被滅，李廣利本人投降匈奴，被單于當(dāng)作了祭天的犧牲品。而匈奴內(nèi)部同樣還是天災(zāi)人禍不斷，并沒(méi)有因?yàn)槔顝V利作了犧牲就有所改善，反而天災(zāi)更加劇烈。古人云，大戰(zhàn)之后，必有兇年。窮兵黷武的漢匈雙方，也逃不脫這個(gè)規(guī)律。直到‘武帝駕崩、昭帝即位后，漢才改善了與匈奴的關(guān)系，兩國(guó)開(kāi)始外交談判。但匈奴一直拒絕承認(rèn)蘇武還活著。當(dāng)時(shí)，匈奴的單于已經(jīng)換了好幾茬，兩國(guó)和議也達(dá)成了，為什么還不愿釋放蘇武？

因?yàn)椋K武在北海(今俄羅斯貝加爾湖地區(qū))牧羊的地方正是匈奴與丁令(即后來(lái)的鐵勒)的邊界。我們慣常的認(rèn)識(shí)，是蘇武牧羊的地方非常荒涼，沒(méi)有人跡，兔子都不拉屎。其實(shí)不然，那里有包括丁令在內(nèi)的很多游牧民族，水草肥美，鳥(niǎo)語(yǔ)花香，草原上歌來(lái)歌往，熱鬧得很。后來(lái)，蒙古人的數(shù)次西征，出發(fā)點(diǎn)都離那里不遠(yuǎn)。蘇武在北海生活多年，當(dāng)然就非常了解匈奴的生態(tài)、氣候與虛實(shí)。匈奴給蘇武娶了媳婦(當(dāng)然是匈奴人)，蘇武在那里還有了小孩，其中有個(gè)孩子名叫蘇通國(guó)，后來(lái)隨漢使回國(guó)，為蘇武延續(xù)了香火。在匈奴看來(lái)，男丁就是戰(zhàn)士，生育人口當(dāng)然也就是國(guó)防建設(shè)的一部分，從這一角度上說(shuō)，也算是蘇武變相給匈奴作出了貢獻(xiàn)。

這時(shí)的匈奴最不希望看到的，是掌握了匈奴虛實(shí)與規(guī)律的漢使們，回到漢朝，再帶著漢軍來(lái)攻打他們。尤其是蘇武這樣的杰出人物，回到漢朝，他就是又一個(gè)博望侯張騫了。這就是蘇武一行在匈奴的后期繼續(xù)被扣的主要原因，兩國(guó)的前仇倒成了其次了。但是，蘇武的部下常惠偷偷把蘇武的情況通報(bào)給了漢使(這次會(huì)面竟然能實(shí)現(xiàn)，說(shuō)明了漢在匈奴安插了有效的“內(nèi)鬼”)，這樣單于不得不放歸了蘇武。

蘇武，常惠回國(guó)以后，理所當(dāng)然成為漢制定對(duì)匈戰(zhàn)略的高參。常惠后來(lái)搞了一個(gè)匈奴包圍網(wǎng)，包括匈奴西邊的烏孫、東邊的鮮卑、北面的丁令、南邊的漢朝，趁匈奴內(nèi)部衰落而發(fā)起了對(duì)匈聯(lián)合軍事作戰(zhàn)。其中，常惠本人作為烏孫軍的參謀長(zhǎng)，指揮烏孫軍重創(chuàng)匈奴。這一戰(zhàn)直接導(dǎo)致匈奴內(nèi)亂分裂，呼韓邪單于南下投降(王昭君嫁的就是此人)。