在我國民間，幾乎人人都熟悉“八仙過海，各顯神通”的故事。這8位神仙究竟是憑空杜撰出來的神話人物，還是歷史上某些人物的模擬化呢？應當說，大部分神靈都是以歷史人物為依據而產生的，所謂“八仙”自然也不例外。

鐵拐李鐵拐李在民間傳說中為八仙之首，有的書中稱其姓李，名洪水。魯迅先生的《中國小說史略》則說他姓李，名玄;趙翼的《陔余叢考》中又說他姓劉。有說他是唐玄宗開元至代宗大歷之間人，學道于終南山，一次元神出殼，不曾想尸體為虎所食，只得投身于一個跛乞丐。

《歷代神仙通鑒》稱，其原本一俊偉丈夫，善道術，會使導出元神法術，修煉于碭山巖穴中，有次應師父老子之約，行“元神出殼”法術，赴千里之外華山，數日后回歸，發現其尸體被同門師弟誤焚，突見附近一餓殍，靈機一動說“即此可矣”。即從餓殍腦門而入，神魂歸殼后則成一蓬頭卷須、黑臉巨眼，并且還跛了一只右腳的丑陋漢子。看來他是一位民間口耳相傳、諸事附會而成的道家仙人。

鐘離權八仙中名氣僅次于鐵拐李的是鐘離權。他在八仙中地位較高。元時，全真道奉其為“正陽祖師”。有關其人物原型，約出現在五代、宋初之際。《宣和年譜》、《夷堅志》、《宋史》等書中都有關于他的記載，只是后來被神化為漢鐘離，才被附會為漢代人。《歷代神仙通鑒》、《續文獻通考》等書稱，鐘離權，復姓鐘離，東漢咸陽人，其父鐘離章為東漢大將，其兄鐘離簡為中郎將，后也得道成仙。而唐代確實有位叫鐘離權的人，《全唐詩》錄有他的3首絕句，并附有小傳云：“咸陽人，遇老人授仙訣，又遇華陽真人，上仙王玄甫，傳道入崆峒山，自號云房先生，后仙去。”他留世的《題長安酒肆避三絕句》一詩，其中有“坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都”、“得道真仙不易逢，幾時歸去愿相從”等句，還頗有一些“仙味”，當是一位好道之人。

張果老，名“張果”，因在八仙中年事最高，人們尊稱其為“張果老”，歷史上實有張果其人。新、舊《唐書》有傳，武則天時，此人隱居中條山，時人皆稱其有長生秘術，他自稱年齡有數百歲。武則天曾派使者前去召見，張果佯死不赴。唐玄宗開元二十一年(公元733年)，恒州刺史韋濟將其奇聞上奏皇上，玄宗召之，張果又再次裝死，氣絕很久才蘇醒，使者不敢進逼。

呂洞賓八仙中流傳故事最多的當數呂洞賓，在道教中，全真道奉其為“純陽祖師”，又稱“呂祖”。歷來大多數研究者均認為，呂洞賓姓呂名巖，唐末人。《金唐詩》、《詞綜》中都收有他的詩作。宋代羅大經的《鶴林玉露》、洪邁的《夷堅志》及《集仙傳》等書對其均有記載。有說他是京兆人(今陜西西安一帶)，唐咸通中及第，曾當過兩任縣令。有說他是九江人，原為唐宗室，姓李，因避武后之禍，易姓為呂。呂洞賓是八仙中人情味最濃的一個，瀟灑、風趣，為民除暴安良，斬妖除怪。他的傳說既多且雜，但從中也可看出原是唐代一位慕道的士人，后被人們神化成仙。

何仙姑何仙姑是八仙中唯一的女性，有關其身世說法不一。一說她是唐朝人。宋初《太平廣記》引《廣異記》稱，有何二娘者，是位以織鞋為業的農婦，后因嫌家居太悶，游于羅浮山，在山寺中住下，經常采集山果供眾寺僧充齋。一次，遠在200公里外的循州山寺僧來羅浮山寺，稱某日曾有仙女去彼山采摘楊梅果子，經查實那天正好是二娘采果的日子，再加之大家又不知二娘從何處采來這眾多山果，便認為二娘即為循州山寺采果之仙女，從此二娘遠近聞名，也就借此不再寄居山寺了。一說她是宋朝人。宋代的一些文人筆記多稱她為北宋永州(零陵)人，有稱她幼遇異人，得食仙桃成仙。有稱她放牧于郊野，遇異人送仙棗，食后而成仙，宋人筆記中還記載了何仙姑一些為人占卜休咎、預測禍福的事跡，一時士大夫及好奇者爭先前往彼處占卜。

藍采和八仙中有位玩世不恭、似狂非狂的行乞道仙，名叫藍采和。南唐沈汾《續仙傳》、宋初《太平廣記》、陸游《南唐書》等書中均載有他的事跡，稱其為唐末至五代時人。其行為怪僻，貪杯喜唱，平時穿一身破爛衫，一只腳穿只靴子，另一只則光著腳丫子。更不近常情的是，夏天他穿棉衣，冬天卻躺臥雪中而全身冒熱氣(《續仙傳》)。他行為癲狂，有人施錢給他，他大都送給貧苦人。藍采和居無定處，四海為家。這個仙人的人物原型本是一江湖流浪漢，僅由于他的行為癲狂，又好周濟窮人，因此深得人們喜愛而被神化成仙。

韓湘子普遍的說法是，韓湘子是唐代著名文學家韓愈的侄孫，《唐書·宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書中都有關于他的介紹。一稱是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個叫韓湘的侄孫曾官為大理丞。韓湘子成仙的傳說，最早見于唐代段成式的《酉陽雜俎》。書中稱韓愈有一年少遠房子侄，為人輕狂不羈，不喜讀書，韓愈曾責怪他，他卻能在7日之內使牡丹花按其叔的要求改變顏色，并且每朵上邊還有“云橫秦嶺家何在……”的詩句，韓愈驚奇萬分。還有說韓湘子是韓愈的外甥，所傳事跡和《酉陽雜俎》所言大同小異，稱其五代時即被仙化。

曹國舅排名八仙之末的曹國舅，出現的時間最晚，流傳的仙話也較少。有關其身世的說法大同小異，都和宋仁宗的曹皇后有關。《宋史》有傳，曹佾，字公伯，曹彬之孫，曹皇后的弟弟。他性情和易，通曉音律，喜愛作詩，被封為濟陽郡王，身歷數朝而一帆風順，年72而壽終。《神仙通鑒》云：曹國舅天性純善，不喜富貴，卻慕戀于仙道，其弟則驕縱不法，恃勢妄為，曹國舅對其惡行深以為恥，遂入山修煉，遇鐘離權、呂洞賓而收他為徒，曹國舅很快便修成仙道。