歐陽修在《新五代史》中歸納：自后唐莊宗以來，中原各地方鎮“進獻之事”再興，至后晉已“不可勝紀”。各地以“添都”、“助國”之名進奉財物“動以千數計”，地方官員“來朝、奉使、買宴、贖罪”等敬獻不勝枚舉，為求到“大州善地”任職，更要傾盡家資向皇上進貢、向權臣行賄。而這一切又不過是“羊毛出在羊身上”，倒頭來，真正倒霉的還是身為五代之民的百姓。他們一面飽受戰爭蹂躪之苦，一面又要忍耐“父母官”們的剝斂之苛。趙在禮就是那時無良方鎮官吏的代表：自后唐至后晉，趙在禮出鎮十余地，“積財巨萬”，大多用于進奉權豪和佞佛，“百姓苦之”，都說“此人若去，可為眼中拔釘”！

據新、舊五代史中列傳記載，趙在禮字干臣，是涿州(今屬河北保定)人。趙在禮年輕時，曾在盧龍節度使劉仁恭手下做軍校。時逢唐朝末年藩鎮爭搶地盤，劉仁恭派遣趙在禮輔佐其子劉守文，在唐光化末年襲取了滄州，試圖稱霸黃河以北沿海。但不久后，劉氏家族內部卻禍起蕭墻：劉守文的弟弟劉守光野心膨脹，不但占據幽州、囚禁了老爸，進而又攻下滄州，將劉守文和其子劉延祚一同殺掉。這樣一來，趙在禮頓時失去依靠，而此時南邊的朱溫也早已篡唐稱帝，建立后梁;只有當年晉王李克用的繼承人李存勖，此時還在打著大唐朝的旗號。混亂中，一些劉仁恭的舊部向南逃亡，投靠了朱溫的后梁王國。趙在禮猶豫再三，還是轉向西北方向，帶領滄州殘余兵馬趕往太原，投奔了正在與朱溫對峙的晉王李存勖。

事后證明，趙在禮押對了“寶”。公元913年，李存勖的大軍一舉消滅劉守光盤踞的桀燕國，趙在禮的舊主劉仁恭與其子劉守光一起被押到雁門，祭奠李克用后處死。又過十年，李存勖終于兌現了朱溫當年“生子當如李亞子(李存勖別名)”的夸獎，率大軍攻陷后梁都城汴京，將朱大叔留下的“豚犬”兒子末帝朱友貞逼得上了吊。早早便已“投誠”李存勖的趙在禮，也就一路跟著他的主子，成了后唐王國的開國勛將。

令趙在禮始料未及的是，就在后唐主宰中原不久，新霸主李存勖卻很快陷入自滿和懈怠之中，沉溺于“音聲歌舞俳優之戲”，與一群戲子、太監嬉鬧在一起，聽任皇后劉玉娘貪財聚斂、插手政事。李存勖登基第四個年頭的同光末年，趙在禮被任命為效節指揮使赴貝州(今河北邢臺一帶)，在戰區司令都指揮使楊仁晟領導下，帶領魏州兵眾戍守位于華北平原的瓦橋關重鎮。當時，后唐莊宗李存勖因“失政”致使“天下離心”，而趙在禮手下那些曾為滅梁建唐立過汗馬功勞的魏州軍人，也已“甲不去體、馬不解鞍者十余年”。這些將士思家心切，軍心動蕩，終于釀成一場激烈的嘩變。叛亂軍士皇甫暉劫殺了軍隊首長楊仁晟及一名小校，攜二人首級來找身為副帥的“裨將”趙在禮。趙在禮當時嚇得“衣不及帶”躥上墻頭，正要“逾垣而走”，被皇甫暉一把抓住“曳其足而下之”，狼狽地摔在墻角。面對包圍著他的一圈明晃晃的“白刃”，還有兩顆血淋淋的頭顱，趙在禮只得“從之”，被擁戴為叛軍主帥，并連夜焚燒了貝州城，擁兵據守魏州境內，樹起了反旗。

趙在禮既已造反，便一不做，二不休。帶領造反軍士攻入鄴都(今河北大名一帶)后，趙在禮任命那位“驍勇無賴”的造反頭頭皇甫暉為馬步軍都指揮使。皇甫暉于是帶領甲士數百騎“大掠城中”，不僅大肆搶劫民財，還濫殺無辜，簡直把殺人當成了兒戲。他們闖進一戶百姓家，問其姓氏，聞知該戶人家姓國，便戲謔地說道：我等造反，就是為破“國”而起，于是殘暴地將其滿門屠滅。他們又至一家，仍問其姓，聞知該戶姓萬，便又說“吾殺萬家足矣”，于是“又盡殺之”。駐守鄴都的地方官、興唐尹王正言見城中殺人如麻而“吏民皆走”，只得去求見趙在禮，對他“望而下拜”。趙在禮一面假惺惺將他扶起，一面作出無奈的樣子對他說：“此軍士之情，非予志也。”將手下叛眾作惡的責任推得一干二凈。

鄴都兵變愈演愈烈，使得本已四面楚歌的后唐莊宗李存勖更加一籌莫展。他先是派勇將元行欽全力攻城，竟不能下;又只得派遣其養子、時為蕃漢內外馬步軍總管的李嗣源前去討伐。不料，李嗣源剛到鄴城，其軍中也發生“叛亂”，士兵欲擁李嗣源入城，與趙在禮會合。趙在禮早就窺知李嗣源暗藏篡帝之心，便做了個順水人情，將這位未來霸主恭迎到城中，向他交出了軍隊指揮權。這次，趙在禮手中的“寶”再次押對：很快，李嗣源便率領這支起義聯軍“反向京師”。混亂中，莊宗李存勖眾叛親離，被身邊親隨的伶人殺死;李嗣源則登上帝位，成為后唐王國的明宗皇帝。而趙在禮也就再次因擁立新君有功，得到了高官厚祿的回報，先后被拜為義成軍節度使、鄴都留守、興唐尹等職，又接連移鎮橫海、泰寧、匡國、天平、忠武、武寧、歸德、晉昌等方鎮，出任這些地方的節度使。《舊五代史》總結趙在禮一生，說他是“當鼎革之期，會富貴來逼”，即在兵荒馬亂之年、血雨腥風之際，卻屢屢碰上好運，因押對寶而得計。

趙在禮“仗鉞擁旄”，權勢熏天，便開始“積財敗德”，干起了蠅營狗茍的勾當。后唐明宗李嗣源在位七年，力改李存勖一朝弊政，廢除宦官、伶官干政，禁止官吏對民間搜求苛斂，還處死了一向以橫征暴斂邀寵、曾被李存勖譽為“豐財贍國功臣”的奸臣孔謙。在這一背景下，作為地方節度使的趙在禮自然不敢“頂風作案”，但他卻巧妙地避其鋒芒，運用更加具有欺騙性的手法悄然斂財，其招數便是暗做官商。傳載，趙在禮這一時期移鎮多地，做過很多地方的“父母官”，所到之處明里不像孔謙那樣壓榨百姓，卻悄悄利用權力做起買賣，以致凡是他做過官的地方，趙氏商號皆“邸店羅列”。亦官亦商，豈有不賺錢的道理？幾年中，僅靠這些穩賺不賠的官商收入，趙在禮便“積貲巨萬”，成了富翁。

公元933年，后唐明宗李嗣源駕崩，其第三子閔帝李從厚、養子末帝李從珂先后登基執政，加在趙在禮及眾多貪官頭上的緊箍咒終于解除。尤其到了末帝時期，趙在禮出任宋州節度使，加授同平章事，晉升 “使相”后，他更加不擇手段搜刮民脂民膏。中華書局點校本《舊五代史》增引《五代史補》載：趙在禮在宋州盡為不法，百姓苦之。后來他移鎮永興，百姓皆以“眼中拔釘”相賀。趙在禮聞之大怒，上表重回宋州，馬上出臺按人口增稅“每歲一千”的報復性政策，公然“號曰‘拔釘錢’”，自己“獲錢百萬”，同時又泄了私憤。

趙在禮對百姓狠，對上司卻奴顏婢膝，將搜刮來的錢財用于賄賂主子，才做到歷經改朝換帝而官運不衰：公元936年，石敬瑭逼死后唐末帝建立后晉，趙在禮仍受重用，并歷事兩帝，先后獲封衛國公、楚國公、秦國公，食邑累計達一萬三千戶。后晉末年，契丹進犯，此公受命領兵抗擊，“未嘗有戰功”。公元946年，契丹入汴，晉亡，趙在禮馳赴洛陽拜謁契丹將領奚王拽剌，試圖用“老辦法”延續他的好運，不料卻破財受辱。這個集官、商于一身的奸臣，終因亡國而成喪家之犬，“惶惑”中解下衣帶在馬槽上自縊而死。在封建制度下，以權肥私者無窮無盡，趙在禮不是第一人，也絕非最后一人。