公元前356年，齊威王剛剛繼承了王位，就沉醉于聲色犬馬，不理國事。九年之間，韓、魏、魯、趙等國都先后起兵擾亂過齊國邊境，內憂外患很嚴重，眼看齊國一天天衰弱下來，有亡國的危險。

一天，有個讀書人來到宮門前向守衛人員說：“我是齊國人，姓鄒名忌，我善彈琴，聽說威王好音樂，特來獻技。”守門人通稟后，威王同意召見，賜坐，在座前放著一張琴幾，幾上放著一把七弦琴，就讓鄒忌彈奏。鄒忌用手摸了摸了琴弦，許久不彈，威王問道：“先生不是善彈琴嗎？寡人愿聽雅奏，可現在你為什么只摸琴弦而不彈呢？是嫌琴不佳嗎？還是你瞧不起我，對我有什么意見？”鄒忌把琴往前推了推，很嚴肅地說：“我是研究琴理的，至于彈琴么，這是樂工們的事。當然我也會彈琴，但我彈的琴大王也未必愿聽。”威王說：“你既知琴理，能否給我講講？”鄒忌說：“琴者，禁也。禁淫邪，讓人走上正道。古時伏羲造琴，長三尺六寸六分，象征一年三百六十六天。寬六寸，象征六合(東南西北上下)。前寬后窄，象征尊卑。上圓下方，好比天圓地方。五根弦，象征五行金木水火土。大弦為君，小弦為臣。琴音有緩急，這意味著清濁：濁是寬而宏，這好比是君王的性格;清是廉而不亂，這是為臣應有的作風。五根弦，依次分為宮、商、角、徵、羽王音。后來周文王和周武王各加了一根弦，文王加的弦謂少宮，武王加的弦為少商，這好比君對臣的恩惠，君臣相得，政令和諧，這就是治國之道。”威王說：“你講得很好，先生既知琴理，對琴音也一定有研究，請你快給寡人彈奏一曲！”鄒忌說：“臣是研究琴的，大王是治理國家大事的。今天，大王懂國家大事，而不治理國家，這和我懂琴不彈琴有什么兩樣？我懂琴，在大王面前不彈使您不高興，大王是一國之君，國家治理不好，恐怕全國老百姓也會不滿意的。”

兩人對話至此，威王思想很受震動，很嚴肅地說：“先生以琴向寡人進諫，使我茅塞頓開。”威王便讓鄒忌住進了國賓館。

第二天，威王沐浴之后，穿上接待貴賓的服裝，把鄒忌請來，正式談論國家政事。鄒忌首先勸諫威王少喝酒，不要貪色，把朝里的上下官員加以審查，分出忠奸，然后予以黜留獎懲。千方百計讓老百姓能安居樂業，充實軍備，逐漸建起霸業……威王越聽越高興，即拜鄒忌為相國。

當時齊國有個善辯的人叫淳于髡，他見鄒忌唾手而得相印，有點眼紅，心中不服。于是，帶了幾名徒弟去找鄒忌。鄒忌恭恭敬敬地接待，而淳于髡非常傲慢，一進門便在上座坐下，也不道寒喧，開口就不客氣地說：“鄒忌，我對你當這個相國有點看法，不知我可不可以說？”鄒忌說：“愿聽高見！”淳于髡說：“子不離母，婦不離夫。”鄒忌說：“我懂你的意思，我的心身時時不離國君。”淳于髡又說：“以酸棗木做車輪，再涂上豬油非常滑，但是，如果把它放進四方孔里，運轉就很費力。”鄒忌說：“我懂你的意思，我不敢違背民情。”淳于髡又說：“用膘膠粘的東西，雖然牢固，但有時也要脫膠裂縫;很多小河流匯在一起就成了江海。”鄒忌說：“我懂你的意思，我不敢不親附老百姓，我一定聽民眾意見，為民眾辦事。”淳于髡又說：“孤裘皮襖，雖然破敗了，也不能用黃狗皮補綴。”鄒忌說：“我懂你的意思，我一定選賢任能，不錄庸才。”淳于髡又說：“木匠不量準尺寸就造車，這車一上路，就會散架;再好的樂師，如果不調準琴弦，也彈不出好的音律。”鄒忌說：“我懂你的意思，應該嚴肅法紀，懲治奸佞。”

兩人對話至此，淳于髡不再提問題了，給鄒忌又作揖又磕頭，然后告辭。

出了鄒忌家大門，淳于髡的徒弟就問：“老師，你剛見到相國時，為什么無禮而傲慢，你們談話之后，您對他又非常謙虛，這是為什么？”淳于髡說：“我給他提出五個比喻問題，他都能理解，而且答復非常貼切，這是位非常有才華的人，我不如他。”

鄒忌不僅善于鼓琴，而且從琴理中悟出治國之道，輔佐齊威王，把齊國治理得非常強盛。