在中國古代封建王朝，想要染指權力，除了依靠出身皇族血統，或者依靠美貌執掌后宮，或者依靠科舉從政做官，或者手握兵權以及進宮當宦官，還有一種就是憑借自己外戚的身份，家族一榮俱榮。國舅是外戚里的典型代表，作為皇后或寵妃的兄弟，一般正值壯年，往往可以有所作為。中國歷史上，最著名的兩位國舅爺，就是漢武帝時期的國舅衛青和唐太宗時期的國舅長孫無忌。這二人，一武一文，分別輔佐著中國歷史上最著名的兩位以雄才大略著稱的皇帝。不過，這兩位只是國舅里的杰出代表，大多數時候，國舅在歷史中的出場往往伴隨著外戚專權。

到底不是一家的外戚又叫做“外家”、“戚畹”，就是皇帝的母族、妻族。帝王年幼時，外戚往往干政擅權，甚至有改朝篡位者，造成天下混亂，翻開二十四史，外戚干政事件屢見不鮮。這是為什么呢？從某種意義上說，外戚的掌權與宦官奪權有著相似之處，二者都是憑著自己是皇帝寵愛信任的人，借替并不怎么英明、對政事并無敬業之心的皇帝分擔工作為名而參與朝政，逐漸從最高層干預國家政治生活。外戚憑借的是自家女眷當了太后、皇后或者皇帝的寵妃而“一人得道，雞犬升天”。外戚和宦官是皇家內部一體化的異物，當外戚和宦官的權勢膨脹到相當程度以后，他們就勢必和依照宗法一體化結構組成的儒臣不相容。對于外戚來說，在老皇帝去世、新皇帝年幼之時，權力便有機會握在皇帝的母親之手;或者是皇帝雖然是成年人，但太后、皇后強勢，這時候，他們要鞏固手中的權力，一定會選擇提拔親信。

提拔誰呢？自己娘家人自然是首選，娘家的哥哥、弟弟、侄子們，才是太后、皇后們最值得信任的人，因為咱們是一家人。至于朝中那些大臣，不過是拉攏利用，待到自己權力穩固之后便可以隨意過河拆橋。至于婆家那些皇族王爺們，則到底不是一家的，他們是自己奪權的最大阻礙，對于太后、皇后們而言，除之而后快。當年慈禧為了抗衡八大臣，選擇了和咸豐的弟弟奕聯手，但一切不過是權宜之計，互相利用而已，搞定八大臣之后便將奕排擠出去。

舅舅、女人和狗

外戚與宦官交替專權是東漢中期以后官僚政治的一大特點。東漢章帝以后，皇帝多因有病或被害而短命。皇太后懷抱幼主處理朝政，說起來，并不是每個太后都有強大的政治才能，于是她們常常請父兄掌握朝廷實權，把小皇帝徹底變為有名無實的傀儡。一旦皇帝長大，不甘心受制于外戚，為了奪回大權，保障自己的地位，往往與宦官定謀，依靠自己的奴才驅逐或削弱外戚勢力。在這一過程中，宦官立了大功，接著又控制了朝政。這樣，“舅舅、女人和狗”之間，便出現了外戚與宦官開展拉鋸戰的情況。

東漢中后期外戚與宦官交替專權的事件主要有四次：第一次發生在漢和帝時期。竇憲(章德皇后兄，和帝舅舅)“以侍是內于機密，出宣誥命”，“威權震朝廷”，“刺史守令多出其門”，“朝臣上下莫不附之”，權傾朝野，開始出現了外戚專權的局面。公元92年(永元四年)和帝與宦官鄭眾定謀，迫使竇憲兄弟自殺。但從此宦官也因此得勢，開始直接參與朝政。

第二次是在殤帝、安帝時期。鄧太后(殤帝母親、安帝祖母)讓自己的哥哥鄧騭掌握國柄。鄧太后一死，安帝乳母王圣和宦官李閏等人無情鏟除了鄧氏勢力。但隨后當時朝廷的權要之事，都由宦官李閏、江京等人處理。第三次發生在漢順帝時期，閻顯(順帝皇后閻姬的兄長)處死宦官江京，獨攬大權。幾個月后，北鄉侯病死，宦官孫程等十九人聯謀殺死閻顯，誅除閻氏。

第四次發生在沖帝、質帝和桓帝時期。梁太后臨朝，委托其兄梁冀輔政，梁冀復立桓帝。“專擅威柄，兇恣日積”，使外戚勢力達到登峰造極的地步。桓帝雖為梁氏所立，亦對梁氏深惡痛絕，“遂與內常侍單超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五人密謀誅冀”。最后梁氏一族是被誅了，但單超等五人同日被封侯，“自是權歸宦官，朝廷日亂矣。”外戚與宦官交替專權的情況，在東漢大約持續了一百余年。無論是外戚專權還是宦官擅政，都使政治更加腐敗。

舅舅打不過外甥

不過，盡管歷史上很多外戚權勢很大，聲勢顯赫，但是在權力斗爭中無一不是失敗，最終，王朝還是那個王朝，皇族還是那個皇族，追其原因，還是與封建王權的宗法繼承制度有關。封建王權有著嚴格的宗法繼承制度，只能是皇帝傳給從自己兒子中選出的太子，實在不行，就傳給自己的弟弟、侄子等其他皇族子弟，理想的狀態下，便是如此薪火相傳，千秋萬代。而其他任何人是沒有繼承大統的權利的，是“名不正言不順”的，在凡事都要找個合祖宗王法理由的封建時代，一個“名不正言不順”就足以毀滅一切。

所以，盡管外戚的舅舅們可以憑借姐姐妹妹的榮華富貴而掌握權力，卻始終不能憑借這層血緣關系染指最終的皇位。呂雉率領下的呂氏外戚權傾一時，但呂雉始終承認，這還是劉姓天下，始終未曾試圖將自己的呂姓子弟扶上皇位;武則天由于自己的過人智慧和政治才能，坐到了中國封建社會女性未曾達到的最高點，然而，武則天死后，仍舊將皇位傳給了李氏家族;而慈禧，也不得不在丈夫的皇室宗族中不斷選擇接班人。所以，舅舅始終是舅舅，外甥才是那個擁有保持皇位血統的人，無論舅舅曾經怎么強大，最終都不可能戰勝外甥，這就是制度的力量。