公元1644年3月19日的凌晨，明帝國走到了油枯燈滅的最后時刻。此時的大明皇宮里一片死寂，饑餓憤怒的農民軍已經相繼攻陷了外城，沖天的火光將紫禁城映照得更加金碧輝煌。崇禎皇帝聽著宮外傳來隱約的廝殺聲，在火光的映照下踉踉蹌蹌地走到了煤山，結束了自己三十四歲的生命，也結束啊了一個延綿276年的龐大帝國。

就在崇禎懷著絕望的眼神離開這個世界的時候，平西伯遼東總兵吳三桂正親率關寧鐵騎星夜奔馳，準備進京勤王。當吳三桂的大軍到達河北豐潤的時候，崇禎帝身死國滅的消息便已傳開，李自成和他的百萬大軍已經攻入了明帝國的首都，成為這個皇城新的主人。聞此消息，吳三桂趕緊調轉馬頭，回防山海關。跟隨吳三桂后腳跟到達山海關的，還有李自成的四萬兩白銀和父親吳襄的勸降信。此時的吳三桂已經是無國可依、無家可歸，大明朝已經亡了，皇帝已經死了，包括自己在北京城里的家人也已成為李自成大順政權下的臣民。面對李自成的百萬兵鋒，吳三桂的三萬關寧鐵騎根本就無回天之力。既然做不了忠臣，那就做一個孝子。吳三桂在經過艱難的道德掙扎后，接受了李自成冊封，并親自率領三萬關寧鐵騎再次向北京進發。

十幾天前，吳三桂也是率領這支軍隊星夜奔馳駛向北京，十幾天后，吳三桂同樣也是率領這支軍隊開往北京。不同的是，十幾天的吳三桂是率領這支軍隊準備跟李自成做殊死搏斗，十幾天后的吳三桂是率領這支軍隊向李自成投降。然而，歷史永遠都是如此的詭異。十幾天前，那次行軍最終無功而返;十幾天后，這次行軍依舊半途而廢——吳三桂永遠都到達不了北京城，那個他曾經的家。在得知父親被關押，愛妾被霸占之后，吳三桂被憤怒沖昏了理智，率軍殺回山海關，將守城的大順軍全部斬殺。為了避免吳三桂倒向關外的清朝，李自成暫且壓下怒火，再次派了使者前往山海關。幾天后，勸降使者的人頭和吳三桂寫給父親的訣別書被一起呈上了李自成的案頭。

吳三桂的不識抬舉徹底激怒了自認為天下無敵的李自成，這位即將登上帝位的農民軍領袖決定親率十萬大軍殲滅吳三桂，徹底解決這個新興帝國東北角的隱患。于是，憤怒的吳三桂和憤怒的李自成終于被拖進了同一歷史漩渦，因為個人情感的羞辱而產生的憤怒讓這兩個中年男人開始了一場巔峰對決，也葬送著兩個原本有著無限美好的未來。后來的結果大家都知道。吳三桂在李自成大軍的威逼之下逼迫降清，最后在花甲之年又被康熙滅門，吳氏子孫被誅殺殆盡，包括尚在襁褓中的嬰兒為也能幸免;李自成在山海關慘遭大敗，不但丟掉了寶貴的帝位，而且還葬送了珍貴的性命。

讀史至此，掩卷嘆息！高富帥的吳三桂和屌絲逆襲的李自成都沒能成為笑道最后的贏家，兩個被憤怒沖昏頭腦的男人最終因為喪失理智而喪失一切，成為人生徹徹底底的loser。對于吳三桂來說，他手里本來有著一副絕好的王牌，無論是關寧鐵騎還是山海關，都是多爾袞和李自成夢寐以求的東西，可惜因為自己一時的憤怒而將這一副好牌給打爛了，最終落得個身死族滅的下場。如果對吳三桂的人生進行復盤，我們會發現，他最大的失誤在于徹底跟李自成鬧翻，以致于不得不逼著自己接受多爾袞的條件——剃發降清。失去愛妾的憤怒，讓吳三桂一再拒絕李自成拋出的橄欖枝，并徹底激怒李自成，從而引發了李自成親率大軍討伐的結果，讓本來可以在大清與大順間保持中立的關寧鐵騎徹底失去了平衡。此后，吳三桂要么跟李自成血戰到底，要么徹底降清，但無論哪種選擇，對吳三桂而言，都不是最佳的選擇。

那么，吳三桂最佳的選擇是什么呢？他是否有機會抓住這個最佳選擇呢？其實，吳三桂的最佳選擇是既不歸順大清也不歸順大順，而是成為多爾袞和李自成之間的第三方力量，成為制衡整個戰局的中間力量。這樣，吳三桂就成為一個至關重要的砝碼，無論是多爾袞還是李自成，如果想要問鼎天下，都不愿意見到吳三桂倒向對方陣營，所以肯定會對其拉攏示好，對其所提出的要求一定也會盡量滿足。當年袁世凱就是采取了這種策略來威逼革命黨和清政府，最終迫使二者接受自己的條件，讓自己成為這場革命最大的贏家。吳三桂的悲劇在于自己的感情用事，因為愛妾被霸占，所以就徹底將與李自成談判的大門緊緊關閉，哪怕后來李自成一而再再而三地示好也不為所動，結果把自己硬生生地推給了更為狠毒狡詐的多爾袞。因為與李自成的決裂，讓吳三桂從被拉攏的對象淪為被打擊的目標。所以，當李自成大軍兵臨山海關城下的時候，吳三桂只能再三求助于多爾袞。在親筆寫給多爾袞的請兵信中，吳三桂向昔日不共戴天的宿敵發出了請求，希望多爾袞念他亡國孤臣的忠義，出兵施以援手，剿滅叛賊，消滅李自成，事成后，將裂地以酬。

在這封請兵信中，吳三桂還保留了作為大明將領最后的自尊——絕不是降清，是請兵，請求清朝出兵幫他復仇，恢復明朝的統治。可是此時的吳三桂已經沒有了討價還價的籌碼，在回信中，多爾袞提出了招降吳三桂，借兵一事只字未提。在吳三桂此前的戎馬生涯中，對于清朝的降書，他根本不屑一顧。野蠻的女真族怎能跟我大明天朝上國同日而語，他吳三桂是大明帝國朝野聞名的忠臣孝子，又怎么會接納“投降”這個骯臟的字眼？可是今時不同往日，皇帝死了，父親被抓，無論是忠臣還是孝子，吳三桂一樣都沒辦法保全。4月21日上午，李自成率領大軍對山海關發動了全線的攻擊，由于實力懸殊，孤軍奮戰的關寧鐵騎傷亡慘重，山海關危在旦夕！面對千鈞一發的危局，身陷絕境之中，已經容不得吳三桂身上那股天朝上將的骨氣，因為第二天，李自成大軍的洪流將淹沒他所有的退路。無奈之下，他只能接受多爾袞的招降，成為女真族掃除占領中原的一顆棋子。

4月22日，天邊剛剛顯露曙光，多爾袞率領的清軍終于進入父兄夢寐以求的山海關。從此，豐腴的中原腹地就如同一個放下抵抗的女人，隨時女真人的獵物。入關后，多爾袞儼然以統帥的角色命令吳三桂率領自己的關寧鐵騎作為先鋒，出城與李自成大軍激戰。無可奈何之下，吳三桂帶著關寧鐵騎首先沖入了敵陣。戰斗結束后，跟隨他多年的關寧將士幾乎全軍覆沒，作為前鋒的關寧鐵騎被消耗殆盡，吳三桂最終沒能如愿保住這支自己苦心經營多年的軍隊。邁過了忠臣孝子的道德門檻，最終卻沒能保全自己的軍隊，此時吳三桂孑然一身，再也沒有退路。4月23日，在潰逃回京師的路上，李自成殺死了吳襄，三天后，吳家三十余口在北京被滿門抄斬。失去了軍隊，失去了家族，吳三桂己經一無所有。如果說掌控山海關時，作為一顆決定性的祛碼，吳三桂可以左右著歷史的天平，那么當他將李自成使者的頭顱砍下的時候，歷史己成定局——他吳三桂做不了忠臣，也當不成孝子。