張國華指揮的18軍，在國共內戰時與國軍的五大主力“整11師”和“181師”都展開過血戰。181師是西北軍的精銳，于1947年被18軍的前身部隊所殲滅;整11師是18軍的死對頭，曾捉對廝殺多次，最后整11師在淮海戰役中被殲。18軍雖沒參加韓戰，但1951年還跟藏軍會戰昌都。1959年“平叛”，一直打倒1960年底。可以說它是一支打仗年頭最長的部隊。但18軍也不是沒有弱點。初入藏時，毛澤東親自許諾過駐軍“三年一換”，不止一個“三年”過去了，絲毫不見換防的意思。加上內地家鄉大饑荒，幾乎家家都有人餓死，駐藏官兵軍心浮動已非一日。中央軍委對此也是知道的。所以，在中央常委會上，賀龍元帥說：“如有臨陣脫逃的，要象內戰時期那樣，抓回來，執行戰場紀律！”徐向前元帥說：“要選兵選將，干部不但要軍事上行，還要有政治頭腦，要勇敢。”劉伯承元帥則說：“要明確，這次不是和他們的邊防警察打，是和他們最好的、曾經參加過二次大戰的正規軍打。要告誡部隊，不要驕傲。”

張國華表示有信心打贏。羅瑞卿總長問根據何在？張說：“敵人雖然是印度的王牌軍，但比不上蔣介石的主力。他們長期沒打過仗，我們卻剛剛平叛。他們沒來過高山，我們卻長年駐守高山……”毛澤東則對著地圖沉思，他說：尼赫魯的底牌是以為中國不敢打他。然后毛指著地圖上印軍的據點，用湖南高腔說：“掃了它！”周恩來接著說，中國已將決策通知了蘇聯克里姆林宮，赫魯曉夫沒表示反對，還對中國駐蘇大使說：蘇聯也得到了類似情報，如果中國受到了攻擊，反擊是很自然的事。至于美國，周恩來分析說，它不可能以很大的力量支援印度。

張國華受命后即刻飛返前線，在戰前軍事會議上，對首戰之21平方公里作戰范圍里的2000多印軍，張說：“我的決心是，準備干掉他1300人，根本不要考慮傷亡，打一個補一個，始終保持四個戰斗團滿員。”他指示，軍區指揮所前進到麻麻，由他親自指揮東段達旺方面的戰斗。必要時副司令員一級的干部可以下到團里去加強。張將軍又問西藏工委的侯杰，能否在24小時之內運送50車炮彈到前線？侯杰面有難色：“190公里呀！路況你也清楚……”張怒目一瞪：“現在是非常時期，一切圍繞打仗，一切服從前線！”

侯杰指揮藏漢民工，馬拉騾駝，攀過險峻的冰山絕谷，僅十多個小時就把軍火送上去了。“軍中無戲言”，我們可以看到，張將軍這種滅此朝食的氣概，對后來的戰事進程產生了很直接的影響。這時，中央軍委的諸將帥對這場邊界戰爭相當審慎，發出了“慎重初戰”的指示。中國和印度打仗是破天荒的頭一遭，印軍實力怎樣？誰也沒底。估計沒有國民黨的主力強，但也不能估計過低，最好死貓當老虎打。軍委的意見是，初戰只打沙則一個點，圍殲敵人一個營，這是個很保險的作戰方案。張國華作為一位沙場悍將，又長年駐守西藏，此時內地的現實是國庫空空，張將軍只是從文件里知道個大概，作為一個戍邊“節度使”，他事實上置身于最復雜和棘手的政治之外。而這時剛剛從“七千人會議”后緩過氣來的穩健派并不想再惹太多的麻煩，與鄰國開戰畢竟不是一碟小菜，小打一下，見好就收，當為上上之策。但張國華并不這樣想，他認為吃掉一個營，不痛不癢，要打就要把印軍的王牌第七旅連鍋端！

這一方案在前線指揮部也并非人人贊同，但張得到了政委陰法唐的支持。張謂：一般說來應先打弱的，但我們受地形限制，不如先打強的，吃掉主力，敵人就亂了，容易各個擊破。張親自點將從政治學院調回來參戰的155團政委喬學亭也說：經偵察發現只打一個點部隊擁擠，敵軍還可能從兩面側射和出動增援，不如采取中央突破，穿插縱深，羌登、卡龍一齊打。前指的其他將官認為，仗既然打大了，戰役發動的時間就要推遲兩天，好讓部隊作更充分的準備。陰法唐政委則堅決反對，他說我軍一萬多人已進入陣地，不動煙火，再隱蔽兩天，容易暴露作戰意圖。張將軍說：不能再推遲，要敵人還沒穿褲子就當俘虜！

兩種方案均電告軍委，多數軍頭認為張國華是“冒險主義”，毛澤東卻一言九鼎：“他是前線指揮，讓他打嘛！打不好重來！”張得到尚方寶劍，即擲下軍令：要打的好，打的狠，打的快，速戰速決，務求全殲，不要怕傷亡，準備傷亡2000，打起來不受麥克馬洪線的限制！1962年10月20日7時，中方的炮火突然向克節朗的印軍陣地猛烈傾瀉。至9時30分，第一個據點已被攻克，被俘虜的印度兵果然還穿著睡衣。至晚8時許，克節朗戰役結束。同一天，中共軍隊向東西長達21公里的麥克馬洪線以北發起了總攻，分多路向縱深快速穿插。前線指揮部向前推進時，因山高路險，連騾馬也不能逾越，警衛要用擔架將發著高燒的張國華司令抬過冰峰山口，卻被張斥退：“這成何體統！讓戰士看到了會有什么影響！”軍事首長親臨戰地視事，加上這時火線上出了個戰斗英雄謝順銀，從班、排、連逐級上報，到張國華批準記功嘉獎，僅用了30分鐘――全軍士氣大振！

22日，印軍王牌第七旅全軍皆墨，旅長達維爾準將被擒，另一準將旅長辛格被斃。在為期一個月的“自衛反擊戰”里，中方于邊境東、西兩段發動的二次戰役和一些局部的戰斗都取得了壓倒性的勝利，共殲滅印軍三個旅，擊斃、俘虜敵人7000多人，中方傷亡1460人，無一兵一卒被俘。11月初，印方在東北各邦(省)一片風聲鶴唳，無兵可戰之下，連交通警察也配發了武器，以死守危城。11月21日，中方突然宣布全線停火，并開始撤退到1957年中方實際控制線的20公里以后。至此，中印邊界戰爭已降下帷幕。戰后，曾有印軍高級將領說：張國華，中國的戰神！