皮條客是妓女和嫖客之間的中介人，其得名來(lái)自于北京著名八大胡同當(dāng)中的皮條營(yíng)。

在民國(guó)初期，中國(guó)政壇上有一位非常知名的“皮條客”——段芝貴，他為了攀龍附鳳，升官發(fā)財(cái)，曾多次為袁世凱及其兒子、慶親王奕劻之子載振等提供美女，供其玩樂(lè)。

段芝貴：安徽合肥人，字香巖。人們稱之為“小段”，方便將他與“老段”（段祺瑞）分別開(kāi)來(lái)。其實(shí)，如果按照族譜來(lái)算的話，段芝貴還是段祺瑞的叔叔，只不過(guò)歲數(shù)較小而已。

1907年，時(shí)任農(nóng)工商部尚書及御前大臣的載振（軍機(jī)大臣、慶親王奕劻之子）前往東三省，途徑天津時(shí)遇到智慧與美貌并重的坤伶楊翠喜，想把她納為小老婆，可遭到了楊的拒絕。隨行的督練處總參謀兼督辦段芝貴聽(tīng)說(shuō)此事后，威脅楊的父親兄弟，以1萬(wàn)銀兩作為贖身費(fèi)。楊家被迫應(yīng)允。段芝貴乃深夜派人將楊翠喜送到載振府中。

載振大喜，請(qǐng)父親奕劻將段芝貴破格錄用。于是，奕劻奏請(qǐng)慈禧頒發(fā)上諭：“欽命天津巡警道段芝貴恩賜布政使，署理黑龍江巡撫，著即前往任事。”

不巧的是，這件事被御史趙啟霖獲悉了，后者向慈禧太后參奏，彈劾慶親王奕劻。雖然《申報(bào)》、《時(shí)報(bào)》等各大報(bào)刊對(duì)此事輪番進(jìn)行報(bào)道，但趙啟霖的參奏還是失敗了，他本人被慶親王以擅干上諭誣蔑親貴重臣名節(jié)論罪革職。

后來(lái)，郵傳部尚書、立憲派領(lǐng)袖岑春煊跟著參奏，稱段芝貴“段芝貴為皂班之子（段芝貴父親是衙門差役），李氏家奴（幼年充任李鴻章的侍童），獻(xiàn)妓取幸，眾所不齒；命為封疆大吏，實(shí)屬有違官箴?！贝褥笈?，當(dāng)即發(fā)出上諭將段芝貴革職。此時(shí)段芝貴已經(jīng)在上任的路上，聽(tīng)到命令后不得不灰溜溜地回來(lái)了。

1914年，段芝貴又上演了同樣的劇情。這一次是討好袁世凱之子袁克定。

民國(guó)成立后，段芝貴投靠袁世凱，在“二次革命”中鎮(zhèn)壓江西討袁軍有功，被任命為安徽宣撫使，授陸軍上將。1914年2月1日署湖北都督。就在那一年，袁世凱之子袁克定因事來(lái)武漢，一日袁克定在怡園看戲，看見(jiàn)了名噪南北的坤伶王克琴，竟然一見(jiàn)鐘情，迷上了這位“當(dāng)紅明星”。段芝貴知道袁克定的心思后，立即重操舊業(yè)，兩次拜訪王克琴，并花了8千銀兩為王購(gòu)買家具和日用品，打算將她送給袁克定。

不曾想，此事被《大漢報(bào)》經(jīng)理胡石庵知道了。胡石庵派兩名編輯前往怡園看戲，一探虛實(shí)。當(dāng)晚，怡園演出《梅龍鎮(zhèn)》，王克琴扮演酒家少女李鳳姐，里面有一句臺(tái)詞是“軍爺有錢，買不得鳳姐不賣之物。”王克琴說(shuō)這段話時(shí)，拿眼斜看樓座，似嗔似嬌。

樓座中坐著的便是袁克定一伙人。

第二天，《大漢報(bào)》刊發(fā)《落花有主》一文，譏諷段芝貴。段芝貴就此懷恨在心，決心伺機(jī)報(bào)復(fù)。后來(lái)，河南省寶豐縣綠林頭目白朗率領(lǐng)起義軍進(jìn)攻老河口，《大漢報(bào)》據(jù)事直書，并開(kāi)辟“中原狼禍論”一欄。段芝貴指控《大漢報(bào)》私通白朗，編造“報(bào)館通匪案”，以“泄漏軍機(jī)，鼓吹亂黨，擾亂治安，搖惑人心”十六字罪名，封禁報(bào)館，并將胡石庵及編輯、理事、發(fā)行、訪事等十多人逮捕入獄，發(fā)交陸軍審判處審訊，直欲胡石庵等人死地而后快。

不過(guò)，在社會(huì)各方的壓力之下，胡石庵等人僅被判短期徒刑。段芝貴離開(kāi)湖北后，胡石庵等人就被釋放出獄。

西諺云：權(quán)力是最好的春藥。在政壇這個(gè)權(quán)力最集中的地方，當(dāng)然少不了段芝貴這種“皮條客”活動(dòng)的空間。段芝貴靠著這種不足為外人道的“本事”，獲得了“政壇第一皮條客”的“美名”，從此名遍天下。