許氏，她是漢光武帝劉秀的妃嬪，因為地位較低并不受寵愛，生有一子劉英，建成十五年封為楚公，十七年進爵為楚王，二十八年就國，建都彭城，封國就在漢高祖劉邦的漢室龍興之地-今江蘇徐州地區。雖然許美人不受武帝寵愛，史冊記載她的內容少之又少，但她所生的兒子劉英卻是諸侯國里第一個信佛的國王。

公元65年，漢明帝(東漢繼光武帝后第二個皇帝)給他的異母兄弟楚王劉英寫了一道詔書，這道詔書后來被收入了范曄的《后漢書·光武十王列傳》中。詔書中似乎無意間提到的幾十個字，在中國宗教史上引起軒然大波，成為后世研究中國佛教起源的最早資料。漢明帝無論如何也想不到，自己詔書中一次順手一提，開始了外來宗教在中國傳播的正史篇章，也通過正史使劉英成了諸侯國里第一個信佛的國王。

根據《后漢書·光武十王列傳》記載，劉英在建武十五年為王，建武二十八年才赴國就任。年輕的時候，劉英喜好交接游俠之士，迎納眾多賓客，到了晚年的時候更加嗜好黃老之學。按照佛教史專家的考釋，佛教傳入中國前期是和神仙思想、祭祀方術混同在一起被民眾接受的。此外，黃老學說一直是漢代貴族間比較流行的學術思想，淮南王劉安(淮南國與劉英的楚國臨近)集門客著《淮南子》，其中主要宣講的也是黃老學說。現在發展到楚王劉英這里，黃老學又有了新的進步，就是與宗教化的佛教扯到了一處，劉英為浮屠建祠，里面也多半還供著老子。因此，劉英喜好黃老學，這就為他接受佛教、傳播佛教奠定了思想基礎。

在古代中國的版圖上，徐州是交通南北，聯絡東西的商埠重地，經濟發達，文化活躍，也是道教思想興盛和道教興起的重要區域。漢明帝當皇帝后，想以寬大之心治天下，就下了個詔，讓各國犯死罪的人繳納生絹即可贖罪。楚王劉英不知作過什么虧心事忽然感到有些心虛，不打自招地要手下人準備了黃絹白絹三十匹給漢明帝送去。漢明帝收了東西嘴上還賣乖，下了詔書給劉英，上面赫然寫道：“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝？其還贖，以助伊蒲塞、桑門之盛饌。” 并把這道詔書頒示給各諸侯國的中傅們。

“浮屠”即“佛陀”的另一音譯;“桑門”即沙門，就是后來的“沙彌”，指出家的和尚;“伊蒲塞”即居士，指在家修行的佛教徒。漢明帝在詔書中是說，楚王你為佛陀建廟，齋戒祈禱，這是好事，有什么可愧咎的呢，我把你送的生絹還給你，你用它來資助和尚、居士們吧。佛教傳入中國是在潛移默化中發生的，可以推測在楚王劉英之前，佛教在漢地的傳播已有幾十年，甚至上百年了，但由于最初的信徒可能多為異域胡商或民間百姓，所以得不到正史的重視，終于因為這位封國治地在彭城的楚王的東漢貴族身份，“浮屠”才得以在《后漢書》中出現。

但是，楚王劉英信佛信道，后來并沒因此得到善終。因為在他那個年代不好好學習儒家經典，整天帶一幫外國和尚建廟起觀的，確實很另類。更重要的原因是，劉英在漢明帝的詔書下達后，就廣泛結交迎納方士，還作金龜玉鶴，并刻文字當符瑞，這就犯了朝廷的大忌。因此，公元70年，燕廣告發楚王英與漁陽王平顏忠等造作讖緯及圖書，存在謀逆的行跡。朝廷派人調查，主管官員參劾劉英招聚奸猾，造作圖讖，擅自增減官秩，設置諸侯王公兩千石，大逆不道，就奏請皇帝誅殺劉英。漢明帝以親親不忍殺之，乃廢劉英。第二年，楚王劉英到丹陽郡，不久就自殺了(下場與淮南王劉安相似)。楚國存三十三年而除。皇室遣光祿大夫給劉英吊唁祠祭，按照法制賜贈喪物，又加賜列侯印綬，以諸侯禮葬其于涇縣。讓楚王劉英和漢明帝都沒想到的是，100年后，佛道打包捆綁銷售的新宗教就從外地一路暢通地發展到漢朝皇帝的宮廷中。漢桓帝在宮中為黃老和佛陀同時立祠加以祭拜，可見這時佛教已深入漢代皇室中來，黃老也不再局限于書本上，而直接越級上了祭臺，而且成為皇帝拜祀的偶像。

目前，江蘇徐州洪樓漢墓、山東滕縣及嘉祥縣呂村的漢墓等屬于漢代楚王封國及附近的地區都出土過刻著六牙白象的畫像石。佛門中諸佛菩薩故事，在漢畫像里經常有所描繪，徐州十里鋪出土的漢代畫像石就有維摩詰和文殊菩薩相向而坐、論經說法的場景。徐州漢畫像石藝術館所藏地方畫像石墓頂蓋上不少都刻飾有蓮花狀圖案，有的蓮花周圍還有祥云繚繞不絕，意寓超凡脫俗、不可思議之境界。徐州漢畫館收藏的畫像石的部分畫面上樓閣前總有高大的樹木，與房屋比肩，樹冠繞曲盤旋若山狀，少數樹上有靈猴攀緣，似是一種智慧樹。在東漢初期佛教剛傳播流布時，通常采用某種象征物表達對佛的尊敬，智慧樹就是其中之一。

總之，漢代時期的彭城因為出現了第一名信奉并大力傳播佛教思想及其形象的諸侯國國王劉英，而且此地又是道家、神仙和養生思想的起源地及核心重鎮之一，民眾像重視民間信仰的超驗神靈一樣，極為普遍地把佛教蹤跡及各種佛性動植物和標志都刻畫葬進了自己的墳墓這個永恒的地下世界里。因此，徐州地區留下了佛教在早期古代中國發展和傳播的大量的民間藝術史跡、珍貴圖像資料，以及厚重的佛教思想文化遺產。兩漢之際佛教自天竺來華，是中華文明史上的一件大事，它是中國文明與異域文明的第一次融合。在這次融合中，歷史把融合的切入點選在了徐州。