國人暴動(dòng)趕走了周厲王，共伯和代行王政。但是，此時(shí)周厲王依然健在，只是沒有了昔日的威風(fēng)，茍延殘喘在鮮有人知的彘(今山西省霍州市)地。他的兒子姬靜，在召公的精心照料下健康成長。共和十四年(前828年)，厲王死于彘，太子靜也已長大成人。共伯和覺得自己代行王政的使命已然完成，便力促諸侯擁立姬靜為王。這就是周宣王。

盡管國人暴動(dòng)發(fā)生時(shí)，姬靜尚且年幼，但畢竟已到記事的年齡，所以對(duì)暴動(dòng)的發(fā)生心有余悸。于是，在他即位后，仍然以周公、召公為輔佐，立誓整頓朝綱，任用賢能，效法周朝自文王、武王、成王、康王以來的遺風(fēng)，汲取“專利”政策和國人暴動(dòng)的教訓(xùn)，做出了一些既可維護(hù)王室貴族利益，又能充分調(diào)動(dòng)平民百姓生產(chǎn)積極性的改革舉措，受到諸侯貴族和國人的擁戴。不長時(shí)間，周朝生產(chǎn)得到發(fā)展，經(jīng)濟(jì)重現(xiàn)繁榮。周宣王對(duì)經(jīng)過國人暴動(dòng)毀掉了的宗廟、王室宮殿，進(jìn)行重建和維修，對(duì)已破敗不堪的都城進(jìn)行整修，使已日趨衰落的周朝一時(shí)復(fù)興，呈現(xiàn)出欣欣向榮的景象，史稱“宣王中興”。

宣王在位期間的主要功業(yè)是討伐侵?jǐn)_周朝的戎、狄和淮夷。西戎是周王朝的勁敵，在周朝內(nèi)亂之時(shí)，趁機(jī)南侵，直逼王畿，嚴(yán)重威脅鎬京的安全，危害甚大。宣王四年(前824)，以秦仲為大夫，攻伐西戎。由于西戎勢力強(qiáng)大，秦仲反被西戎所殺。宣王大為震驚，又命秦仲的兒子秦莊公等兄弟5人攻伐西戎，取得初步勝利。宣王五年，宣王御駕親征，和大臣尹吉甫一起乘勝追擊，在彭衙(今陜西澄城西北)一帶討伐西戎，迫使西戎向西北方向退去。尹吉甫繼續(xù)率師直攻至太原(今甘肅鎮(zhèn)原)一帶，迫使西戎向更遠(yuǎn)的西北方向退走。至此，周朝西北戰(zhàn)事大獲全勝，周朝西北勢力范圍擴(kuò)大到整個(gè)隴右地區(qū)(今甘肅天水、隴南地區(qū))。宣王趁熱打鐵，封韓侯于韓城(今陜西韓城)，為北方百蠻之長，控制整個(gè)北國。此后，對(duì)于侵犯江漢地區(qū)的淮夷，周宣王命召公、卿士南仲、大師皇父、大司馬程伯休父等率軍討伐，沿淮水東行。其時(shí)，宣王還命方叔率師討伐荊蠻(即楚國)。為了鞏固對(duì)南土的統(tǒng)治，宣王將他的舅舅申伯徙封于申(今河南南陽)，以為南方諸侯之長，控制周室南土。通過這些討伐和控制措施，各諸侯國一度出現(xiàn)紛紛朝周的局面。

然而，好景不長，諸侯朝周只維持了很短的時(shí)間。周宣王晚年，周王朝重現(xiàn)衰象，“宣王中興”如同人之將死的回光返照。有人分析此時(shí)周室衰敗的原因，說主要是因?yàn)樾跬砟隄u漸固執(zhí)己見，聽不進(jìn)去不同政見，導(dǎo)致諸侯和朝中大臣的日益不滿。比如，在魯國選立繼承人的問題上，他隨意干涉別國內(nèi)政，因?yàn)樗矚g魯國魯武公的小兒子，就硬要人家廢長立幼。最終使得魯國發(fā)生內(nèi)亂。周宣王的做法不僅破壞了周朝的嫡長子繼承制度，也引起了同姓諸侯間的不睦和諸侯對(duì)宣王本人的強(qiáng)烈不滿。周宣王對(duì)諸侯表現(xiàn)得如此霸道，對(duì)朝臣就更加跋扈，更加頤指氣使了。傳說有一次，大夫杜伯因?yàn)閯裾f宣王要近忠臣，遠(yuǎn)小人，觸怒了宣王，有人便趁機(jī)挑撥離間，致使宣王治杜伯以死刑。也有人認(rèn)為周室此時(shí)衰敗的原因是宣王連年征戰(zhàn)的結(jié)果。宣王三十二年(前796年)，伐太原戎;三十六年(前792年)，伐條戎、奔戎，都以失敗而告終。三十九年(前789年)，伐申戎(今陜北地區(qū))，申戎北逃，算是取得了一丁點(diǎn)勝利，挽回了一點(diǎn)顏面。可是，同年卻在千畝(今山西介休)之戰(zhàn)中敗給了姜氏之戎，使得他從南方調(diào)遣的“南國之師”全軍覆沒，損失更為慘重。

其實(shí)，不論是周宣王獨(dú)斷專行也好，還是周室連年征戰(zhàn)也罷，都不是周朝走向衰敗的根本原因。根本的原因是西周奴隸制度已經(jīng)走向了窮途末路，非人力所能挽回也。

關(guān)于周宣王之死，還有一種離奇的說法，說是宣王執(zhí)意殺死杜伯，杜伯的老朋友、大臣左儒急忙諫阻，宣王不但不聽，反而責(zé)怪左儒目無國君。左儒再三請(qǐng)求宣王收回成命，宣王還是不聽，下令斬了杜伯。左儒無法忍受如此羞辱，回府后便自刎而死。以前隨杜伯左右的下屬，得知杜伯的死訊，都十分悲痛。其中一些孔武有力的壯士，發(fā)誓要為冤死的杜伯報(bào)仇。周宣王在殺死杜伯、逼死左儒后，自己也覺得過分了，暗自悔恨。一天，他心情煩悶，決定外出游獵。游獵地點(diǎn)正好是杜伯原來的屬地，大約在今天西安市長安區(qū)少陵塬一帶。正在興高采烈之時(shí)，宣王忽然看見杜伯從路邊沖了出來，只見杜伯身穿紅衣，頭戴紅冠，手持紅色弓箭，以迅雷不及掩耳之勢拉滿了弓，一箭射中了周宣王心臟，奪去了他的性命。這種傳說當(dāng)然不能令人信服，最多表達(dá)的是人們對(duì)杜伯的同情和對(duì)周宣王的怨恨。也有人說，宣王看到的杜伯，實(shí)際就是發(fā)誓為杜伯報(bào)仇的臣民裝扮的。不管怎樣，周宣王的死因的確成了至今無人破解的千古之謎。

周宣王死年為宣王四十六年，即公元前782年。