中原大戰(zhàn)幾個(gè)月后，以“促進(jìn)統(tǒng)一”、“擁護(hù)中央”立下蓋世奇功的張學(xué)良對(duì)結(jié)盟大哥蔣介石可謂言聽計(jì)從。這時(shí)，日軍對(duì)東北虎視眈眈，威逼日盛，而蔣介石則因馮玉祥等地方軍閥威脅的解除開始全力對(duì)付南方的中共紅軍，實(shí)行“攘外必先安內(nèi)”的“國(guó)策”。張學(xué)良之父張作霖為日本人策劃炸死，身負(fù)國(guó)恨家仇的他原本打算對(duì)日實(shí)行強(qiáng)硬政策，向蔣介石提出“直接抵抗日本的侵略政策等要求”，但蔣介石未予批準(zhǔn)，而是主張對(duì)日談判。據(jù)《顧維鈞回憶錄》記載：“委員長(zhǎng)原已發(fā)現(xiàn)他的處境非常困難，早在沈陽(yáng)事件之前的夏天，他就在廬山舉行擴(kuò)大會(huì)議，討論當(dāng)時(shí)提出的特別是少帥（張學(xué)良）在東北的集團(tuán)提出的對(duì)日采取強(qiáng)硬態(tài)度，和直接抵抗日本的侵略政策等要求，委員長(zhǎng)是個(gè)現(xiàn)實(shí)主義的政治家，他覺得必須對(duì)日談判。”

受到蔣介石對(duì)日消極態(tài)度影響，深知中央政府絕不會(huì)出一兵一卒相助的張學(xué)良錯(cuò)誤地采取了不抵抗政策，導(dǎo)致“九一八事變”與東北全境淪陷日本之手，張學(xué)良與退入關(guān)內(nèi)的數(shù)十萬(wàn)東北軍只能多年遙居華北遠(yuǎn)望故鄉(xiāng)。1933年3月，華北地區(qū)的承德失守，熱河抗戰(zhàn)失敗，張學(xué)良替蔣介石頂過而引咎辭職，出國(guó)考察。一年后，回國(guó)后的張學(xué)良被任命為豫鄂皖三省剿總副司令、西北剿總副司令并代行總司令等職，開始與中共紅軍作戰(zhàn)，卻屢戰(zhàn)屢敗，而蔣介石對(duì)他的軍隊(duì)損失一無(wú)補(bǔ)充，明顯有借刀殺人，消除非嫡系部隊(duì)的動(dòng)機(jī)。

張學(xué)良的思想隨即發(fā)生重大轉(zhuǎn)變，多次苦苦進(jìn)諫，向蔣介石提出停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日的要求，均遭到拒絕，兩人從親密無(wú)間的盟兄弟發(fā)展到見面即爭(zhēng)吵。1936年12月12日，在苦諫蔣介石不能向游行示威學(xué)生開槍再度遭到痛斥的張學(xué)良，盛怒之下進(jìn)行“兵諫”，與西北軍將領(lǐng)楊虎城一道活捉了前來(lái)西安督戰(zhàn)的蔣介石及其隨員，是為“西安事變”，一時(shí)舉世震驚。蔣介石叱咤軍政界多年，第一次身陷囹圄，命懸一線，生死決定在張學(xué)良一念之間。他即便貴為一國(guó)元首，擁兵百萬(wàn)也是徒喚奈何。但張學(xué)良的本意并非殺掉多少人希圖除之而后快的蔣介石，而僅僅是逼迫其抗日。

他對(duì)部下說，好像燈泡，暫時(shí)把它關(guān)一下或給擦一擦是為了讓它更亮。這樣做，蔣介石就更亮了。他還說，自己跟蔣先生兩個(gè)沒有別的沖突，就是沖突兩句話，就是他要“安內(nèi)攘外”，而蔣介石是要“攘外安內(nèi)”。不久，在中共參與的多方勢(shì)力協(xié)商下，張學(xué)良決定釋放蔣介石，甚至在蔣介石沒有簽署任何字據(jù)，東北軍、西北軍的老部下和中共一方又極力反對(duì)的情形下突然親自送蔣介石返回南京。他解釋說，因?yàn)橐呀?jīng)把泥菩薩（蔣介石）扳倒，只好再把他扶起來(lái)。

他希望以此來(lái)表示西安事變自己沒有私人利益在里面，也沒有想過與自己地位、利益有關(guān)的東西，因?yàn)樽约捍髾?quán)在握，富貴在手，什么都不要，所以蔣介石也能原諒他。多年后的1990年，他依然回憶說：“我過去說過多次，我是一個(gè)軍人，應(yīng)對(duì)自己的行為負(fù)責(zé)。我去南京是為了請(qǐng)罪，請(qǐng)罪包括把我槍決。臨走我把家都交給了我的一名學(xué)生，他是一個(gè)軍長(zhǎng)。父親就教導(dǎo)我，做軍人后我就真是隨時(shí)預(yù)備死。不過后來(lái)我對(duì)內(nèi)戰(zhàn)非常厭惡。”

有驚無(wú)險(xiǎn)的蔣介石從鬼門關(guān)走了一遭，安全回到了南京。此番受驚，雖然罪魁是張學(xué)良，但保證其安然無(wú)恙、體面歸來(lái)的也是張學(xué)良。可以說，張學(xué)良對(duì)他又有莫大的再造之恩。設(shè)想一下，在成王敗寇盛行的軍政界，張學(xué)良不是心慈手軟顧及盟兄弟之間的個(gè)人情誼，而是毫不猶豫將蔣介石處死，不僅可以改寫中國(guó)的歷史，一遂國(guó)民黨黨內(nèi)外眾多人對(duì)蔣恨之入骨的心愿，他即便不能代之而起成為元首，幾十年專制一方而善終的人生結(jié)局是可以想見的。

正因?yàn)閺垖W(xué)良對(duì)自己有三大如山之恩，蔣介石盡管一回南京便將張學(xué)良扣留丟進(jìn)監(jiān)獄，但與對(duì)待其他政敵不同，最終僅僅將其圈禁一生，留下了他一條性命。