581年，早已控制了朝政的總理楊堅接受了靜帝的禪讓，正式登基稱帝，改國號為大隋，而作為開國皇帝的楊堅在死后被世人稱為隋文帝。文帝當了老板，兄弟楊素很快被提升為監察部部長兼中央辦公廳主任(御史大夫)，背靠大山，手握重權，楊素在政壇的地位已令文武百官可望而不可及。楊部長在官場上是一路升遷、春風得意，但這只是生活的一面，下了班的楊部長一回到家中就心情煩悶，因為他娶了一個性格很強悍的老婆鄭氏，倆人基本上是大吵三六九，小吵天天有。楊部長有天恨恨地對鄭氏說，如果哪天我能做皇帝，那么皇后絕對不是你！

文帝即位以后，一直垂涎物產豐富的江南，但苦于沒有得力的人選能夠領兵去攻打陳國，冥思苦想了好一陣子，終于想到了被自己開除公職的昔日鐵桿兄弟楊素。楊素是個人才啊，文能提筆安天下，武能上馬定乾坤，雖說犯了一點小錯誤，也可能是兩夫妻吵架，一時興起說的氣話，為了江山社稷，就既往不咎召他回來繼續為國效力吧。楊素指揮海軍、陸軍和騎兵聯合推進，很快就擊破了陳國的第一道防線，戚昕敗走，隋軍俘虜敵軍無數。楊素又一次盤活了自己的政治生涯，不但得到隋朝政府的賞金賞銀成千上萬，更關鍵的是官復原級，擔任了荊州總管，文帝還把陳后主的妹妹賞賜給他。

楊素因為常年在外征戰，滅陳后，文帝召他入京療養受封，但楊素只在京城待了數日，給文帝寫了一封言辭懇切的奏折，大意是江南初定，匪亂四起，自己回來后總感覺心有不安，還是由自己親自再去一趟江南，將它治理妥當了再回來長期休養。文帝大為感動，將他的兒子也加官晉爵，以示表彰。楊素重返江南，對各路土匪能勸降的就勸降，能招安的就招安，實在不吃軟的，就派兵剿殺，因為方法多、路子廣，效果十分理想，江南社會治安日趨平靜，楊素得以回朝，受文帝冊封為國家總理(尚書右仆射)，與尚書左仆射高熲同把持朝政。沒有哪個朝代的邊境有長期安寧，何況是在有把菜刀就敢占山為王的冷兵器時代。公元599年，突厥又來邊境燒殺搶掠。文帝沒辦法，又派楊素帶兵出征。

此后的兩年，楊素的中心工作就是打突厥，天晴打、下雨打，心情好了打、心情差了更打。這突厥人也能扛，硬著頭皮陪楊素玩了兩年，一直到公元602年，實在堅持不住以后，跑回草原一心開發旅游景點了。楊素，沒得說了，實在是一位鎮國之重臣;他的家人，也沒得說了，都是坐在一條船上的人，自然是水漲船高。楊素的幾個兒子，都成了省部級干部;而住的宅院呢，豪華得經常有外地人士前去旅游以為是皇宮。政府里只要是有一官半職的人士，逢年過節都得去給楊素請安，楊素也不謙讓，奇珍異寶全部笑納。太不低調了，惹得國防部長(兵部尚書)柳述對他意見很大，竟然不止一次地在政治局常委會上大發牢騷。這柳述為何敢如此膽大，因為他是文帝的女婿，這背景太硬了，硬得足以撼動楊素在文帝心中的地位。

文帝果然對楊素起了疑心，隨之而來的是一道詔書：楊素你連年在外征戰，太辛苦了，而且貴為國家總理，不該事事親為，沒事你就在家待著吧，不用天天來上班，不算你曠工，工資照發！隨后，文帝病了，楊素與柳述等人在病床前侍候。已立的太子(后來的隋煬帝)是楊素一手扶持的，所以楊素就寫信把病情通報給太子，以便讓太子隨時做好頂職的準備。但信卻被宮人誤送給了文帝，已快歸天的文帝發現了楊素與太子之間的關系，于是后悔當初聽從楊素的意見，廢掉了品學兼優的故太子楊勇。文帝后悔了，想重立楊勇為太子。但已來不及了，楊素與太子封閉城門，派重兵把守皇宮，文帝死了，死因未明。隋煬帝即位。

總有些忠于先帝而懷疑真相的忠臣，比如說漢王楊諒，他在隋煬帝剛剛登基時便公然宣稱懷疑新老板的合法性，并且表示將以武力來揭開真相。楊諒太過愚忠，因為他根本沒有征求部下的意見就沖動地宣布造反，這種個人意見根本不能代表群體意愿。所以，當楊素來討伐他時，他手下的將領腿長點兒的就棄城，腿短點兒的就投降，幾個信得過的也都不禁打，死了的躺在地上，能站著的全被活捉。十萬將士啊，就這樣因楊諒一時的沖動而被定為叛國。隋煬帝親自給楊素寫了一封表揚信：我爹剛死，就有人想來造反，想置國家于動亂，欲將黎民百姓推向戰爭的火海。在這樣危急的時刻，還是楊老您靠得住，能夠果斷站出來力挽狂瀾，你的卓越表現令我很感動，我將給你五星好評。

楊素給隋煬帝回了一封信：老板，不是我能干，而是托您的洪福，借您的威信才又一次伸張了正義，以后誰還敢在您的地盤上搗亂，我只要還有一口氣在，就替您出面收拾他，哪怕是一死，也在所不惜。這樣的老板，這樣的員工，這樣深厚的革命友誼，太令人感慨了——都太假啊！

為什么說太假，看看后來就知道了。楊素因為平亂有功，又一次被封賞，東西無非還是那老三樣，而頭銜也不在這一一表述了。楊素老了，老了就容易生病，而一向連感冒都沒有的楊素竟然會一病不起。隋煬帝為了表現出自己對楊素的關愛，每日都派人送去名貴藥品，而在送藥人回來之后他又急不可待地問：應該快死了吧？對于隋煬帝送來的藥，楊素也不吃，他對自己的弟弟楊約說：我一吃準死，都沒懸念的。但事實是，他不吃也是死，因為已經病入膏肓。

功高震主，兔死狗烹——歷史的規律總是那么驚人地相似。楊素死了，隋王朝降半旗致哀，副部長級以上人物都前去吊唁……在其葬禮上，隋煬帝不時以手帕掩面作悲痛狀，但有現場記者報道稱，那是隋煬帝在掩飾自己偷偷的冷笑！唉，真相，誰知道呢。