衛懿公是歷史上有名的昏君，他喜好養鶴，對鶴的寵愛超過卿大夫導致國家衰敗，北方的翟人趁機聯合邢國進攻衛國，衛懿公準備發兵抵抗，大臣以及士卒們都說，讓你的鶴去抗擊敵人吧，它們高官厚祿，我們少吃無穿的哪里能夠打仗。結果衛國被翟人攻破，衛懿公被殺，衛國被迫遷徙黃河以東，當時的衛國只剩下730人，其狀慘不忍睹。如果不是霸主齊桓公解救，翟人還要乘勝追擊，衛國將面臨滅頂之災。

因為衛國和邢國經常受到翟人和狄人侵襲的緣故，齊桓公率領諸侯分別為他們重新筑城并予以了遷徙，衛國放棄故都朝歌定都楚丘，因此才得以喘息。衛文公繼位后改革朝政、任用賢能、鼓勵耕種、敬教勸學，自己穿著粗布衣服吃著粗茶淡飯與百姓同甘共苦，國力很快得到了恢復，第一年僅有革車30乘，不久就增至300乘。

前642年，齊桓公去世后，狄人又聯合邢國攻打衛國，包圍了衛國的菟圃，衛文公為了激勵士氣聚集大臣與國民發表演講說，誰能治理國家抵抗敵人，我愿意將君位拱手相讓。臣下們自然明白君王的意思，紛紛表示惟文公命是從，于是發兵抵御狄人，狄人看到衛國已經今非昔比就撤軍而去。第二年，衛國討伐邢國以報復去年的菟圃之圍，當時衛國大旱，興兵以后天降甘霖，衛國人都說，這是老天在贊成衛國伐邢吧。可是這次討伐并沒有給予邢國重創，因為此時的邢國已經與齊國形成了聯盟。前640年，齊國召集狄人在邢國會盟，為邢國謀劃攻打衛國。雖然衛國與晉國關系密切，但齊國的參與著實讓衛國加重了危機。

前636年，齊國大亂，衛國決定再次攻打邢國，為確保戰爭勝利，衛國召集大臣研究作戰方案，大夫禮至說，要想一戰而勝必須先派人去邢國臥底，擔任他們的守城將軍，到時里應外合才能得到邢國。衛文公問派誰去臥底？禮至說，我有個兄弟足智多謀又有勇力，我們兄弟二人愿意前往。于是衛文公將這項重要任務交給了他們。大概禮至兄弟二人地位低下，所以《春秋左傳》、《史記》等對他們潛伏邢國的經過沒有詳細記載，但是他們的確潛伏成功。《春秋左傳》說：衛人將伐邢，禮至曰：“不得其守，國不可得也。我請昆弟仕焉。”乃往，得仕。那個時候遭到驅逐或逃亡的太子、大臣多如牛毛，而且都得到收容國家的重用，禮至二兄弟就成功運用了“苦肉計”潛伏到邢國，并且毛遂自薦擔任守城將軍，邢國認為用他們來抵御衛國是最好的人選，于是禮至二兄弟最終圓滿完成了潛伏任務。

一年后，衛國對邢國發起了總攻，大軍兵臨城下，邢國宰相國子率領屬下巡城，禮至二兄弟終于等到了亮劍時刻，他們屏退眾人陪同國子左右，在國子登上城墻時，二兄弟挾持國子扔到城下，邢國宰相就這樣成為了衛軍的刀俎。衛文公一舉拿下邢國并將它劃入衛國版圖，在生命的最后時刻，衛文公實現了滅亡邢國的夙愿。戰爭結束，禮至二兄弟為顯露自己的功績，特意制作了銅鼎，鐫刻銘文說：我挾持并殺掉國子，沒有人敢于制止。《春秋左傳》的記載極為詳細：衛人伐邢，二禮従國子巡城，掖以赴外，殺之。禮至為銘曰：“余掖殺國子，莫余敢止。”這段史實應該是歷史上最早且最為成功的一次“潛伏”。