盜墓是一個古老的“職業”，盜墓者的生成幾乎與墓葬的興起是同步的。《莊子》、《呂氏春秋》等古籍中已經有關于盜墓技術的詳盡記錄。歷史上記載的被盜最早的墓葬是距今約3600年的商朝第一代王商湯冢，在距今約2700年的西周時期即被盜。到近代中國，盜墓行為蔚然成風，盜墓行為最烈、技術最為先進的地方首推洛陽與長沙。20世紀二三十年代，洛陽盜墓行徑曾經震動世界。長沙的職業盜墓者被稱為“土夫子”。據有關專家考察，長沙有些戰國墓葬竟然“前后被盜過六次”。

中華大地上數以萬計的陵墓，個個都是藏品豐富的“地下博物館”。大批的盜墓者，是這些“地下博物館”所造就的另一項世界紀錄。由于盜墓的盛行，一代奸雄曹操在死后竟然設疑冢達七十二處之多。與此同時，封建政權以律令對盜墓行為加以管制。

據王子今教授考證，禁止盜墓的法律，在先秦時期就已經出現。如《呂氏春秋》記載，當時對于“奸人”盜墓，已經有“以嚴威重罪禁之”的懲罰措施。《淮南子》說到刑法有“竊盜者刑”，“發墓者誅”的內容。《魏書》記載，北魏文成帝出巡，看到“有故冢毀廢”，詔曰：“自今有穿毀墳隴者斬之！”這也是“穿毀”冢墓已經被法令嚴厲禁止的證明。盜墓者多了，其“構成”也就日益復雜了，上至帝王將相，下至販夫走卒，無不對“地下博物館”的豐富藏品垂涎不已。

帝王將相以其身份和社會地位而居于“高檔盜墓者”之列，由于他們能夠動用更多的社會資源，其盜墓“水平”也往往不是販夫走卒之流所能比擬的。正如袁紹征討曹操時所發布的檄文所述：“特置發丘中郎將、摸金校尉，所過隳突，無骸不露。”檄文又具體指出曹操曾經親自組織和指揮盜發梁孝王陵墓：“(曹)操帥將吏士，親臨發掘，破棺裸尸。”這篇檄文的撰寫者、建安七子之一陳琳在袁紹失敗后，歸附曹操集團。曹操曾經對陳琳在文中侮辱其先祖表示不滿，但對盜掘陵墓的批評卻未曾提及，采取默認態度。從春秋戰國時期的諸多王侯級盜墓者(如“鞭尸三百”的伍子胥)，到西楚霸王項羽的“楚人一炬，可憐焦土”，焚燒秦始皇陵的“幾把火”，到“亂臣賊子”董卓、呂布舉兵發掘漢王室陵墓，到五代后梁節度使溫韜發掘唐王朝的幾乎所有皇陵，到偽齊皇帝劉豫盜掘北宋皇陵，到蒙古人將鞏義宋陵“盡犁為墟”，到南宋六帝皇陵為奸僧楊璉真盜掘殆盡，再到孫殿英“國盜”清東陵，歷朝歷代的“高檔盜墓者”俯拾皆是，不勝枚舉。

販夫走卒之流的“低級盜墓者”，往往因其地位卑微而不為“正史”所記載。盡管《史記》中曾經記述，中山地方民間風行“掘冢”習俗。游俠“鑄錢掘冢”的事跡，也受到司馬遷的注意，但更多的史實和細節則終于被歷史的塵埃所淹沒。少數遺臭萬年者，古有北魏時期的河東人張恩發掘商湯冢、黃巾軍眾多“農民戰士”盜墓者，近有王紹義等盜掘清東陵。其他如晉王李克用陵、宋太祖趙匡胤山陵以及清朝皇陵中裕陵、東陵和崇陵的眾多盜掘者，皆不為史載，遂不為人知也。

來自“地下博物館”的眾多文物重見天日之后，盜墓者往往通過不同途徑將它們輸送到市場上。鴉片戰爭以后，我國眾多的文物先后流失海外。更有甚者，外國不法分子直接與盜墓者勾結，結成盜墓與盜賣這一完整的“流水線”。如長沙的職業盜墓者“土夫子”曾經結成團伙，劃定盜掘“勢力范圍”，與中外古董商密切勾結，瘋狂盜賣。著名的長沙子彈庫楚帛書，就是1942年由長沙“土夫子”盜掘出土，后來又流失到國外的。

據報道，在世界三大主要文物輸出國中，希臘主要是以地面古建筑和雕塑文物輸出為主，埃及的金字塔則歷來是世界盜墓者的目標，而中國，“幾乎擁有盜墓者在全球古墓中需要的所有東西”。陜西文物專家秦仲華認為，新疆羅布泊地區差不多給全球文物商提供了超過30%的古代干尸“貨源”，河南和山西石窟的地上雕刻和陜西唐代古墓的地上石刻、石像更是海外文物市場搶手的高價品。對中國文物的掠奪和收藏，英、法、美、日、俄無疑是“名列前茅”的：法國吉美博物館的中國瓷器最全，美國大都會博物館的中國繪畫藏量最多，而大英博物館則以2萬多件中國歷代的珍稀文物自傲。據文物界最保守估計，至少有上百萬件中國文物流落到世界上的47個國家。

新中國建立之后，“地下博物館”得到了政府的重視。1950年10月，中國科學院考古研究所建立，1951年3月，前文中提到的盜掘清東陵的王紹義被遵化縣人民政府依法處決。1961年3月4日，國務院頒布了《文物管理條例》，明確規定對于破壞、損毀、盜竊文物和盜運文物的犯罪分子，依照情節輕重給予處罰。

但是，進入80年代以來，盜墓依然猖獗，據有關統計，全國每年被盜的古墓高達數萬座，墓葬和文化遺址被破壞的景象可謂慘不忍睹。農民、工人、知識分子，甚至個別專業考古隊員和文物管理人員“父子兵，齊上陣”，是當今盜墓者的“主導力量”。他們運用從鐵鍬、鎬鋤等原始盜墓工具，洛陽鏟等專業盜墓工具，到金屬探測器、遙感技術、紅外探測器甚至大型挖掘機等現代化的“盜墓”器具，大肆盜掘古墓葬，竊取珍貴的地下文物。1990年7月，古長安城的澧鎬遺址大量陶器被盜。事后的調查表明，這批盜墓者中的相當一部分曾經在考古隊工作過，具有相當水平的探墓經驗和發掘水平。

有學者這樣評價這伙盜墓者：“從他們留下在作案現場的214個探眼來看，其技術之精，速度之快，設備之良，即便是聲名顯赫的秦始皇陵鉆探小分隊的專業考古人員也嘆為觀止！”而在2005年年度十大考古項目評選中，入圍的25個項目中有10個項目曾遭到人為盜掘;入選的十大項目中至少有5項存在盜掘，其中3項是因人為盜掘而進行的搶救性發掘。陜西考古研究所副所長張建林曾經撰文說，碰上一處沒被盜過的墓葬機率是千分之一，能碰上一處沒有被盜過的墓葬群則是萬分之一的幸運。