理查德·尼克松，是一位公認的外交政策領袖，也是美國歷史上第一位辭職的總統，而且是在失去信任后被迫辭職的總統。

1974年8月，理查德~尼克松成為美國有史以來第一位辭職的總統。他是曠日持久的水門丑聞最高級的犧牲品。

8月8日，是尼克松當總統的最后一天。早上他打電話叫白宮辦公廳主任黑格拿來否決國會通過的農業撥款法案的聲明，簽上了他的名字，這是尼克松處理的最后一個法案。中午，尼克松向副總統福特談了國際重大問題的處理意見和一些人事安排的看法。下午7時半尼克松和國會領導人作了簡短的會見。當晚9時，尼克松通過電視向美國和全世界發表辭職演說。尼克松說，“在過去幾天，我越來越清楚地看到，我在國會里已經沒有足夠有力的政治基礎來繼續進行這種努力”，“因此，我將辭去總統職位，明天中午生效。”

這樣，擔任了6年美國總統的尼克松，在度過了2027天的政治生涯后，成為美國的一個平民。

導致尼克松辭職的直接原因是“水門事件”。這一轟動一時的事件是《華盛頓郵報》記者卡爾-伯恩斯坦和鮑勃-伍德華德所進行的一場堅持不懈的斗爭結果之一。1972年6月17日，有5個人在華盛頓水門飯店民主黨全國委員會總部辦公樓被捕。水門飯店是一座豪華的旅館，兼作辦公室和公寓之用。這5個人被控潛入民主黨辦公大樓安裝竊聽器和偷拍民主黨文件。這些盜賊受到了對于他們所犯罪行而言的最大刑罰。此時，離尼克松以共和黨候選人身份參加1972年總統選舉的時間還有5個月。6月2O日，《華盛頓郵報》頭版以醒目的標題稱，白宮顧問與竊聽人物有關聯，其中的一個叫霍華德-亨特的人是尼克松的助手科爾森的顧問。民主黨據此發動了政治攻勢，對尼克松的“爭取總統連任委員會”提出訴訟，控告它侵犯私人秘密，違反人權。

尼克松矢口否認他和他的班子曾插手于這種“不可饒恕的行為”。但是隨著時態的發展，尼克松完全處于守勢，被人認為有重大的隱瞞。到1973年4月30日，他的最親密的助手霍爾德曼、埃利希曼和米切爾先后辭職。當日，尼克松走上電視力陳他對此事的震驚和自己的清白，保證進行徹底全面的調查，以讓疑惑滿腹且日益加深的大眾相信“白宮沒有文過飾非”。可是尼克松拒絕接受指定調查此案的參議院特別委員會對他本人的調查，也不愿按法院傳票的要求交出白宮電話錄音帶。當這些錄音帶最終交到調查人員手中時，法院查明錄音帶中有18分鐘是空白的，人們懷疑白宮為了掩蓋真相而將它故意抹去。

1974年3月1日，法院大陪審團對尼克松手下的一批得力助手起訴，其中包括米切爾、霍爾德曼、埃利希曼、科爾森等。在這種情況下，共和黨中許多人認為水門事件給他們當選總統投下了陰影。眾議院司法委員會也通過決議決定考慮彈劾問題，并在7月27日以27票對11票通過彈劾案。于是尼克松面臨兩種選擇；辭職或被彈劾。如被彈劾，他將在參議院接受6個月的審訊，這將遭到巨大屈辱。8月6日尼克松召集內閣會議，表示錄音帶里曾討論過將壓制對水門事件的調查，他扣留了有關此案的材料。尼克松辭職已勢在必然。

8月9日早上，尼克松在辦公桌上的一張寫有“我謹此辭去美國總統之職”的紙上簽了字，而后走出白宮和接替總統職位的副總統福特告別，然后尼克松一家人由專用直升機飛向安德魯斯機場，在那里由“空軍一號”把尼克松送到加利福尼亞的老家去。

不過，“水門事件”的背景至今眾說紛壇。尼克松政府的白宮辦公廳主任霍爾德曼稱，“在水門事件這場悲劇里，有兩個主要的謎”。首先是誰、為了什么下令破門而入的？其次，更為重要的是，這個微不足道的破門偷竊事件，或者按尼克松的說法，這個“三流企圖盜竊案”，怎么會發展成為美國政治史上一次最大的丑聞，并最終迫使尼克松辭職的？

1972年6月，正當“水門闖入事件”爆發時，尼克松的聲望奇跡般地達到了最高峰。為了擊敗民主黨總統候選人喬治-麥戈文，尼克松已不需要什么有用或無用的政治情報。此外，華盛頓任何一個了解內幕的人都知道，民主黨全國委員會只不過是一個空架子，有用的政治情報可到總統候選人辦事處去找。既然如此，麥科德等人為什么要在此時此刻闖入水門大樓民主黨總部去安裝竊聽器呢？

不少人認為，這跟尼克松的性格有關。“他把人生視為戰場，確信美國到處都有執意要毀掉他的仇敵”；“他把政治生涯中的每個重大事件都視為一場危機，在這種危機中，他總是處在敵人包圍之中”。尼克松生性多疑，連基辛格也說，“我們都深知尼克松生來不會完全信任別人的”。為了對付他的政敵，尼克松可以無視法律，為所欲為。正如比爾-加利指出：“尼克松是一個有強烈競爭精神的人。”盡管當時他對擊敗麥戈文已經十拿九穩。但是，在他看來，除非能賽過他“所嫉恨、畏懼同時又欽佩的肯尼迪兄弟，否則這種勝利就不算徹底”。對此，尼克松的部下也是一清二楚的。在此背景下，尼克松的爭取總統連任委員會和白宮宮員制訂一項破壞民主黨競選的全面計劃，其中主要內容之一，就是闖入水門大廈民主黨全國委員會主席、肯尼迪家族的親信奧布賴恩的辦公室安裝竊聽器，似乎并不奇怪。