為什么在古代需要奶媽？古代的奶媽是專指那些受雇給別人家奶孩子的婦女，以前皇宮中的奶媽又被稱作乳母、奶婆、奶口、乳媼或嬤嬤等。人之初，必須依賴母乳才能生存。女性乳房的原始含義是哺乳，但作為哺乳動物的人類，婦女只有在生育之后才會產乳汁。對于舊時宮廷中的奶媽而言，自己生下的嬰兒餓得哇哇直哭，奶水卻必須滿足皇家子女的需求，這與母性本來就是相違背的，但生活所迫，沒有辦法。對皇家的婦女來說，雇用奶媽哺育孩子可能出于多方面的考慮。但對許多低下層貧窮的婦女來說，做奶媽似乎是她們天經地義的一種謀生職業。

宮廷中的奶媽最早出現在什么時候，恐怕已不可考。為了加強對太子、世子的教育，在西周時期就建立了乳保教育制度，在后宮挑選女子擔任乳母、保母等，以承擔保育、教導太子、世子事務的制度。據《禮記·內則》中記載，太子、世子出生后不久，即“異為孺子室于宮中，擇于諸母與可者，必求其寬裕、慈惠、溫良、恭敬、慎而寡言者，使為子師，其次為慈母，其次為保母，皆居子室。他人無事不往。”子師、慈母、保母合稱“三母”，她們分別承擔母后的部分職責，其中“師，教以善道者;慈母，審其欲惡者;保母，安其寢處者。”總之，由她們共同負責太子、世子德性的培養與日常起居的料理。除“三母”外，當時的宮廷內還置有乳母，名義上是以乳汁哺育幼小的太子、世子，但實際上由于乳母與幼兒朝夕相伴，無形中其自身的道德、知識等素養對幼小的太子、世子們也具有很大的影響。故當時對乳母的選擇也非常慎重，均擇于大夫之妾或士之妻中。行于宮廷內的乳保之教，也影響到當時一般大夫的家庭教育，《禮記·內則》中說：“大夫之子有食母。”食母，即是乳母。

此后的封建社會時期，宮廷中大都為嬰幼兒雇有乳母。戰國時，秦軍攻破魏國，魏王全家被誅殺，而只有未滿周歲的小公子被奶媽帶出宮去，冒著“夷三族”的代價藏匿起來。后來奶媽被人出賣，遭到秦軍的捕殺，死在亂箭之下，奶媽在氣絕之際還努力用身體擋住利箭，以庇護小公子。奶媽的表現，除了盡其本分外，更是出于一份樸實無私的真愛。魏公子的奶媽只是個名不見經傳的小人物，但她的義行不僅救了魏公子的性命，也使她的事跡流芳百世。秦王聽了這件事后，用牛、羊、豬三牲祭她以表彰其義行。

奶媽在中國歷史上曾有過顯赫的地位，特別是皇家的奶媽，一旦其哺育的皇子登基，她便成了極為顯耀的人物，往往會有恃無恐，無所不為。漢魏六朝時候的皇室多用奶媽為新生兒哺乳。奶媽的出身，雖有平民良家之例，大多則為仆婢。但也有奶媽因哺乳照護、經年相處而成為主人、乳子的親信之人。有一個流傳千古的故事生動地說明了這個問題：漢武帝的奶媽因罪需受刑，受刑前再三注視武帝，幾步一回首，作依依不舍狀。武帝見此情景，悲憫之情涌上心頭，于是當下赦免了奶媽的罪。漢安帝劉祜利用乳母王圣等人殺鄧氏取得政權，據《后漢書·楊震傳》載：漢安帝的奶媽在朝中有很大影響，而奶媽的女兒是個淫婦，縱情聲色，幫她收買官吏。于是著名的正統儒家政治家楊震上疏曰：“外交屬托，擾亂天下，損辱清朝，塵點日月。《書》誡牝雞牡鳴，《詩》刺哲婦喪國。夫女子小人，近之喜，遠之怨……言婦人不得與政事也。”但這種勸諫根本沒用，這兩個婦人和宦官江京、李閏等勾結在一起，不久便操縱了朝廷事務，誹謗太后，打擊太后家族，煽動內外，任性而為，曾逼得宰相楊震服毒自殺，最后把太子也廢了。王圣女伯榮也被封為中使，氣焰逼人，朝廷大臣每見到伯榮的車駕駛來，都要屈身行禮。

奶媽以婢仆而受封爵賞、列登官家，所仰賴者，初則為女性的生理特質—健康的乳汁，繼則為比擬于母親的照顧之情。從現存史料來看，漢魏六朝士人曾反對過宮廷中的奶媽制度，因為他們擔心在宮廷政爭中，將皇子皇孫交由奶媽照顧，有安全上的顧慮。據《資治通鑒》卷三十六載：王莽“立宣帝玄孫嬰為皇太子，號曰孺子……年二歲，托以卜相最吉，立之”。王莽意識到劉嬰終非其池中之物，于是一個針對太子的惡毒養成計劃很快出籠。王莽派人把劉嬰原來的奶媽遣送回家，另外給太子找了一名新奶媽。這名奶媽只有一項任務：給孩子喂奶。奶媽不得與孺子說一句話，奶完太子后就讓他自己在屋里睡覺。《資治通鑒》卷三十七載：“敕阿乳母不得與嬰語，常在四壁中，至于長大，不能名六畜。”這名一言不發的神秘奶媽在后來的史書中被稱為“石頭奶媽”，在王莽的淫威之下，連門口的衛士都不知道她實際上是一個啞巴！這一點令王莽非常滿意，當然石頭奶媽功勞也很大，她老公也落了個一官半職。

由于帝王們嬪妃眾多，宮女無數，孕產不時發生，難尋規律，所以宮廷要時時準備奶媽辦理有關事務。皇子的出生對外界來說是一件神秘的事，后宮一旦發現懷孕，乳婦也應隨之準備就緒。皇子(女)出生后，無論生母奶汁如何，都一律由奶媽專門哺乳。皇子(女)一旦離開母體，便不得再接受生母提供的營養。奶媽擔負著哺育皇子(女)的任務，責任重大。唐玄宗在位時，代宗出生，作為皇孫的代宗單薄瘦弱。玄宗要奶媽把皇孫抱來，奶媽惶惑不安，不敢將這個瘦小得可憐的孩子抱過來，惟恐玄宗將孩子的瘦弱怪罪于她。沒想到玄宗對這個小孫兒喜愛備至，奶媽這才松了一口氣。

凡宮中有喜，鋪月子房，則生男生女各一二口，在文華殿外西北臨河之小房住。要知道，民間婦女是以入選內廷為榮耀的，要是做了皇子的奶媽，就可以終身享受榮華富貴，死后可以厚葬。入選的奶媽可以從光祿寺領取豐厚的報酬。奶口一留用，則是“終身制”、“鐵飯碗”，一般無出宮之理。奶媽大都來自社會底層，她們機靈乖巧，有眼色，會來事，對小皇子百依百順，千方百計投其所好。在和小皇子朝夕相處的過程中，她們把市井文化的低俗、現實、狹隘、目光短淺也潛移默化地傳給了他。在這些人中長大的小皇子，更像一個在鄉村中長大的被慣壞了的野孩子，對自己的直系親屬，對朝中的大臣，都談不上有什么感情，卻惟獨對身邊的奶媽感情深厚，宛如母子。

滿人入關以后，一如明制。清朝初期皇帝常多子多嗣，數量不少的皇子皇孫就需要不少奶媽喂養。《清稗類鈔·宮闈·皇子皇女之起居》載：“皇子生，無論嫡庶，甫墮地，即有保母持付乳媼手。一皇子乳媼四十人，保母、乳母各八，此外又有針線上人，漿洗上人，燈火上人，鍋灶上人。既斷乳，即去乳母，增諳達，凡飲食言語行步禮節皆教之。”清朝自康熙年間發生奪嫡的糾紛以后，生了皇子的，為防母后干政，孩子一出生即被帶給奶媽們照顧。不建儲位成為定制，從而又建立了立賢不立長的制度，因此每一個皇子都可能是未來的皇帝。內務府衙門專門負責對奶媽的挑選和管理，其挑選奶媽的條件十分苛刻。如從年齡上說，要在十五歲至二十歲之間;從家庭條件上說，必須子女雙全、生完孩子剛滿三個月，因為這個時候正是她奶水豐厚的時候。而且所生子女必須健康、容貌端正。還要求奶媽本人身體也要健康無病，在正式入宮之前還要進行禮節訓練。當奶媽不僅具備上述嚴苛條件，還得忍受常人難以做到的“生離死別”。僅僅要離開剛剛出生不久的子女這點來說，又是為人之母的人就難以做到。再說宮中生活也不像人們想像的那么充滿詩情畫意。據說為確保奶媽奶水充足，奶媽每天要吃一碗不放鹽醬的肥豬肘子肉，這種肉初吃還好，幾天之后就味同嚼蠟，難以忍受了。當然，從事這個行業可以得到很高的酬勞和賞賜，甚至一下會使一個貧窮之家走上富裕的道路。這是許多善良婦女所以揮淚忍痛爭相去做奶媽的根本原因。如果哪位奶媽所哺育的皇子有幸登上皇位，皇帝的奶媽很自然地也會平步青云受到尊封的。因為奶媽與皇子長期生活在一起，兩人已形同“母子”，情感頗深，歷代的皇帝對奶媽都十分尊敬。