滿(mǎn)族的先人是女真人。女真人起初并沒(méi)有自己的文字，金建國(guó)后，公文曾經(jīng)使用過(guò)契丹字。公元十二世紀(jì)初，金太祖完顏阿骨打創(chuàng)制了女真大字。它以契丹大字和漢字為基礎(chǔ)，加、減或變化其筆畫(huà)而制成。現(xiàn)今存世的絕大部分女真文字資料都是用女真大字所書(shū)寫(xiě)的。公元1138年，金熙宗又頒布改造后的新字，稱(chēng)為“女真小字”，并將女真文字作為金國(guó)的官方文字使用。但在金統(tǒng)治中原的百余年間，女真字應(yīng)用者實(shí)際上僅限于統(tǒng)治階層，蒙古滅金以后，進(jìn)入中原的女真人逐漸漢化，大都改操漢語(yǔ)，依然生活在東北地區(qū)的女真人仍用女真文，并持續(xù)使用到明朝正統(tǒng)年間，以后逐漸消失。女真字由此成為無(wú)人可識(shí)的“密碼”。元明時(shí)期，女真人一度使用蒙古文。努爾哈赤時(shí)代，女真人講女真語(yǔ)，卻使用蒙古文字，語(yǔ)言和文字二者間的差異，成為文化發(fā)展和社會(huì)發(fā)展的嚴(yán)重桎梏。

用雛形滿(mǎn)文記錄的《滿(mǎn)文老檔》

原藏于沈陽(yáng)故宮崇謨閣的《滿(mǎn)文老檔》是在滿(mǎn)文剛剛形成過(guò)程中，第一次用雛形的滿(mǎn)文記錄的史書(shū)。16世紀(jì)末至17世紀(jì)初，建州女真首領(lǐng)努爾哈赤基本上統(tǒng)一了女真各部，女真社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等各方面都得到迅速發(fā)展，與明朝和蒙古各部的聯(lián)系日趨頻繁。仍借用蒙古文字已經(jīng)不適應(yīng)社會(huì)發(fā)展的需要，于是創(chuàng)制滿(mǎn)文提到了工作日程上。

明萬(wàn)歷二十七年(公元1599年)，努爾哈赤“欲以蒙古字編成國(guó)書(shū)”，命令精通語(yǔ)言文字的官員額爾德尼和噶蓋創(chuàng)制滿(mǎn)文。額爾德尼和噶蓋推辭說(shuō)：“我等習(xí)蒙古字，始知蒙古語(yǔ)。若以我國(guó)語(yǔ)編創(chuàng)譯書(shū)，我等實(shí)不能。 ”努爾哈赤說(shuō)：“漢人念漢字，學(xué)與不學(xué)者皆知。蒙古人念蒙古字，學(xué)與不學(xué)者亦皆知。我國(guó)之言，寫(xiě)蒙古之字，則不習(xí)蒙古語(yǔ)者不能知矣。何汝等以本國(guó)言語(yǔ)編字為難，以習(xí)他國(guó)之言為易耶？ ”見(jiàn)二人仍然面有難色，不得要領(lǐng)，努爾哈赤接著又說(shuō)：“寫(xiě)阿字，下合一瑪字，此非阿瑪乎(阿瑪，父親)？額字，下合一默字，此非額默乎(額默，母親)？吾意決矣，爾等斌寫(xiě)，可也。 ”于是，額爾德尼和噶蓋奉命在蒙古文的基礎(chǔ)上，遵照努爾哈赤創(chuàng)制滿(mǎn)文的基本原則，即參照蒙古字母，協(xié)合滿(mǎn)族語(yǔ)音，創(chuàng)制了無(wú)圈點(diǎn)的滿(mǎn)文，史稱(chēng)“老滿(mǎn)文”。

新滿(mǎn)文用10年才完成推廣使用

老滿(mǎn)文誕生后，完全借用蒙古文記錄，存在諸多弊病，有時(shí)候?qū)懸粋€(gè)詞，有幾種讀法，因讀法不同，詞義也截然不同，遇到人名、地名，困難更大。于是，達(dá)海奉命改革老滿(mǎn)文，老滿(mǎn)文的改革時(shí)間是滿(mǎn)族史研究中的疑案之一，史載有四個(gè)時(shí)間：天聰六年(公元1632)正月、天聰六年三月、天聰三年、天命年間。史載不一，莫衷一是。天聰六年，皇太極命令達(dá)海等將滿(mǎn)文加以圈點(diǎn)，以做區(qū)別。達(dá)海遵旨改造滿(mǎn)文，經(jīng)過(guò)改造的滿(mǎn)文臻于完善，通常被稱(chēng)為“新滿(mǎn)文”或“有圈點(diǎn)滿(mǎn)文”。改進(jìn)后的新滿(mǎn)文，其推廣使用也經(jīng)過(guò)了一個(gè)很長(zhǎng)的過(guò)程，同樣是在女真最高統(tǒng)治者的決策和指導(dǎo)下完成的。從現(xiàn)存的滿(mǎn)文檔案看，新滿(mǎn)文使用初期，存在新老滿(mǎn)文兼用的情況。截至崇德末年，在公文檔案中才完全用新滿(mǎn)文書(shū)寫(xiě)。新滿(mǎn)文的推廣使用，足足用了十余年的時(shí)間，至崇德末年才基本完成。

清入關(guān)后，除滿(mǎn)族原先居住的東北地區(qū)、中央國(guó)家機(jī)關(guān)和宮廷各部門(mén)普遍使用外，派駐八旗滿(mǎn)洲兵丁的全國(guó)各重鎮(zhèn)要地也都使用滿(mǎn)文。在漢族社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、文化的影響下，加之滿(mǎn)族人積極學(xué)習(xí)借鑒，滿(mǎn)文吸收了大量的音譯漢語(yǔ)借詞，大大豐富了自身的詞匯，從而推動(dòng)了滿(mǎn)文的發(fā)展。這期間除滿(mǎn)族使用滿(mǎn)文外，與其相鄰的或編入滿(mǎn)八旗的達(dá)翰爾、錫伯、鄂溫克等民族也都曾用過(guò)滿(mǎn)文。

但隨著滿(mǎn)族接受漢文化的程度越來(lái)越深，滿(mǎn)漢的全面融合逐漸限制了滿(mǎn)文的應(yīng)用。自乾隆時(shí)起，滿(mǎn)文的應(yīng)用越來(lái)越少，發(fā)展出現(xiàn)了轉(zhuǎn)衰的趨勢(shì)。同治以后，滿(mǎn)語(yǔ)逐漸失去了行政上的重要應(yīng)用，連公文也被漢文所取代。1911年，隨著辛亥革命的爆發(fā)和清朝的覆滅，滿(mǎn)文也退出了歷史舞臺(tái)。時(shí)至今日，能夠讀懂滿(mǎn)文的人不多。而滿(mǎn)語(yǔ)在全國(guó)也僅有黑龍江省齊齊哈爾市一些滿(mǎn)族村屯的少數(shù)幾位老人仍能使用。