樹碑立傳是自古以來就有的慣例，歷代帝王更是不乏于此，然而武則天卻是一個例外。作為歷史上第一位也是唯一一位女皇帝，武則天在死后所樹的碑上“一字不銘”，給世人留下了“無字碑”之謎，千百年來引得人們紛紛猜測。武則天和唐高宗李治的合葬墓乾陵在西安市西北80公里的乾縣梁山上。墓前有兩塊高大的石碑，西面一個是“述圣碑”，碑文由武則天撰文、唐中宗所書寫，主要是歌頌唐高宗在世時的功績。東面一個石碑由一塊巨大的整石雕刻而成，碑首雕有8條互相纏繞的螭首，并以云龍紋裝飾，碑座則線刻駿馬飲水、雄獅、云紋等紋飾。可是令人奇怪的是，如此精致的墓碑卻沒有碑刻。這就是武則天的“無字碑”。世人對此百思不得其解，人們紛紛猜測武則天立無字碑的原因，最主要的說法有三種。

一“功德無量說”，說武則天認為自己功高德大，甚至于不能用文字來表達。在武則天看來，自己雖是女人，但自己的才能絕對高于高宗，她扶植寒弱，打擊豪門，發展科舉，獎勵農桑，在她的統治下社會安定，人民安居樂業。所以她認為自己政績斐然，彪炳史冊，功績遠非一塊碑文所能容納。因而，武則天留下空碑一座，以示自己功蓋過世。胡戟在《我國歷史上唯一的女皇帝武則天》中也曾指出“這座名聞于世的無字碑櫛風沐雨，千余年來昂然挺立，它似乎象征著武則天對自己一生事業的信心，是有意留下空白，任憑世人評說吧！”

二是“左右為難說”，說武則天想到自己死后和高宗合葬，無論稱呼自己是皇帝還是皇后，都很難落筆。若碑文刻上“大周天冊金輪圣神皇帝”，這讓高宗情何以堪，而且李唐子孫定也不能接受；若刻“則天大圣皇后”，那時對自己的貶低，而且武則天也確實做了16年“大周”皇帝。所以她思前想后，最后決定“一字不銘”讓后人評說吧。還有說武則天改朝后內心愧疚不安，一心想在自己死后將江山歸還李氏。但由于自己稱帝的這段經歷，使她對自己死后的境遇沒有信心，更害怕世人責罵其篡位之罪，因而留下無字碑借以自贖。

三是“自知之明說”，說武則天一生聰明機警，常做驚人之舉，立無字碑，意在千秋功罪讓后人評說。這種說法與前一種說法恰恰相反。武則天忙碌一生，有值得肯定的一面，但是也有該否定的地方。面對錯綜復雜的政治局面，她能力挽狂瀾，顯示出了非凡的政治天賦。但是在其統治后期，政治卻日益腐敗；加之“篡奪王位”和民間所謂的“荒淫無度”，或許武則天也知道自己罪孽深重，碑文的褒貶對她來說都是難事，于是“立無字碑”是非常聰明的舉動，“是非功過”留待后人評說。

這三種說法似乎每一種都很有道理。武則天立“無字碑”為后世出了難解之謎，讓世人為之猜測揣摩，卻不得其解。然而，值得一提的是，宋金以后，人們開始在無字碑上面添寫題刻，如今上面共有文字13段。令人詫異的是，這些文字當中居然還有一種少數民族文字，而且長期以來一直沒有人能識別。后由金石學家、考古學家等發現其為早就滅亡的“死文字”——早期契丹文字。這一失傳的文字作為一份極為珍貴的文字史料被保留下來，不可否認這是武則天無字碑的一大貢獻。