古人冶煉青銅時意外發現了琉璃 范蠡曾贈給西施
琉璃瓦，是中國古代建筑中的重要構件。
傳說琉璃是公元前493年，越國名臣范蠡為越王督造王者之劍，從礦渣中發現了琉璃，因其色彩斑斕，便與劍一起獻給了越王，越王賜名為“蠡”，并將其又賞賜給了范蠡，后范蠡將它制成首飾，贈給西施。西施赴吳時，淚水滴在“蠡”上，日久天長，人們可見首飾中似有淚光流動，故名為“流蠡”，以后訛為琉璃。
此說雖美，但顯系穿鑿。
琉璃應是古人冶煉青銅時意外發現的，因冶煉青銅需1080攝氏度，礦渣中會形成琉璃。古代匠人遂用馬牙石(即方解石)，加入硝、銅鐵、汞等燒，果然得到了琉璃，由于材料混雜，膨脹系數不一，故當時用琉璃燒制器皿難度很大，成器者不過十之一二，余者非碎即裂。
琉璃也是玻璃的一種，但由于使用原料不同，故中國琉璃達不到玻璃的透明度。據《中國古琉璃研究》記載：古埃及“費昂斯”(也就是西方水晶玻璃的始祖)二氧化硅的比例92%(不通透)-99%，中國周朝時的琉璃，二氧化硅的比例僅僅是略大于90%(通透)。這9%的區別就是琉璃與水晶最大的不同。
用琉璃制瓦，到北魏時才開始，此前中國雖有陶瓦，商代時便已會在陶瓦上釉，但制琉璃技術始終不過關，北魏時西域匠人進入中原，帶來了先進技術，琉璃瓦開始成為建筑上不可或缺之物，遺憾的是，該項技藝不久失傳，直到隋代著名工匠何稠經反復試驗，終于將這項技術復活。到唐朝時，琉璃被廣泛應用，唐朝韋應物《詠琉璃》中有“有色同寒冰，無物隔纖塵”，贊頌了琉璃之美，琉璃瓦成了皇家建筑必備之物，宋代則寫入《營造法式》，而明清在琉璃瓦色彩上更富于變化。
制作琉璃瓦不需優質原料，成品卻色彩斑斕，故為后來皇家建筑所倚重。制作琉璃瓦，一般需兩燒，先素燒成型，再加釉燒上色。素燒對溫度控制非常嚴格，溫度太高，則瓦面板結瓷化，氣孔太少，這就加大了今后掛釉的難度，而釉的厚度不夠，成品的色澤就會顯得寡淡、不莊重，且起伏不平。
琉璃瓦雖然漂亮，但有兩大缺陷，一是重量大，一般只能鋪30—70%，否則難以承重;二是琉璃瓦的釉中含有鉛，易與空氣中的水分、二氧化硫發生反應，時間一長，會出現“粉狀銹”，并致損壞。
故宮中大量使用琉璃瓦，其中很多是明代建筑，但明代瓦均無編號，清瓦才有編號。
學者康葆強、王時偉等發現，據《天工開物》記載，“若皇家宮殿所用……其土必取于太平府，舟運三千里方達京師”。太平府即安徽當涂。而《宛署雜記》則說：“對子槐山，在縣西五十里。山產增子土，堪燒琉璃。本朝設有琉璃廠，內官一員主之。”這是指明代宛平縣西五十里，現屬于北京門頭溝地區。
那么，故宮的琉璃瓦究竟來自何方？為什么本地有原材料，還要從安徽進？康葆強、王時偉等學者通過“熱釋光側年”技術對現存故宮琉璃瓦進行了小范圍測試，發現其中確有明代瓦，但原料來自本地，而非安徽。但由于測試樣本太少，目前還不能說，故宮的琉璃瓦都是本地造。
