王莽新朝執政的后期，各地的起義和造反已經沒法控制了，搞得朝廷四處救火。其中有兩支軍隊，今天的我們如雷貫耳，那就是赤眉與綠林。

南陽郡有一個叫劉縯的，據說是劉氏皇族的后裔，他也拉起了一支隊伍舂陵兵，自號“柱天都部”。舂陵兵和綠林軍合作，與王匡、王鳳等人在淯水邊擁立了舂陵宗室劉玄為帝，年號為更始，世稱更始帝。這下，把皇帝王莽給氣瘋了。他調大司空王邑帶關中精銳10萬余人立即東進，與大司徒王尋的洛陽精銳20萬人，在洛陽會合，準備去攻打這個新的“偽帝”。可惜，一路吃敗仗。

南陽郡周圍各縣都已被綠林軍相繼拿下，劉縯也把宛城圍得死死的。他的弟弟、偏將軍劉秀連拔鄢陵、定陵等地。漢軍迅速發展到10余萬人，除了南陽郡的首府宛城之外，其余都在漢軍掌握之中。王莽迅即派王尋、王邑的百萬援軍前往宛城。當然，大軍大約43萬人，再加上后勤，才勉強湊了百萬之數。

后來的結果，是劉秀的九千昆陽守軍打敗了他的百萬大軍！

王莽估計想破腦袋也想不通為什么會這樣。在他的人生當中，已經一次又一次地化不可能為可能：當初，是萬千民意擁戴一個手無寸鐵的儒生當上了皇帝;今天，他手握百萬大軍，去攻打一支兩三萬人的叛賊，會有什么難度？

而且從一開始，王莽就沒有輕敵。他的新軍，不僅擁有壓倒性的優勢，還帶著一支神奇的軍陣，這就是從天下各地募來的奇士高人，包括巨毋霸。巨毋霸是個巨人，還是個馴獸高手，他帶著百余個助手，馴服了幾百頭猛虎、獅子、大象、犀牛等，作為秘密武器。

無奈之下，劉縯在北線的咽喉要塞之地，布置了一道防線——昆陽。這是潁川通往南陽的必經之路，由綠林軍的王鳳、王常以及偏將軍劉秀帶領九千人據守。劉縯的算盤是，讓這幾千人纏住新軍的百萬大軍，他自己率領漢軍拿下宛城，冒險死守，還是有一線希望的。

而在王莽這邊，占有優勢兵力的王邑堅持要攻破昆陽，把王鳳、王常給抓住。以數十倍的兵力把一個小小的昆陽箍得像個鐵桶似的。

城里的王鳳、王常等人熬不住了，出來送投降書，王邑一口拒絕。此時，他沒有留意一小支騎兵趁凌晨從昆陽突圍出去了，帶頭的正是劉秀。

沒想到的是，新軍攻城十多天而不能破，劉秀的一萬多援軍卻趕回來了。忽然間多日萎靡的昆陽軍，像打了雞血似的士氣大振，一個個全都不要命地撲過來。原來，他們收到了劉秀的箭書，稱宛城已克，援兵已到，昆陽必可前后夾擊。而這個消息對王莽的新軍而言，卻引至軍心大亂。宛城都破了，昆陽還攻嘛？

新軍早已無心戀戰，節節敗退，大司徒王尋墜馬死于亂軍之中。也不知道什么時候起，昆陽守軍早已開城殺出，內外夾攻，新軍一片混亂。

天氣明顯黑了下來，忽然狂雷暴雨，閃電轟鳴，新軍大營邊的河水也開始暴漲了。那支被王莽和王尋、王邑等引以為榮的虎獅犀象的神奇部隊，全都發狂了！它們瘋狂地沖向大雨中，沖向人群中，完全失控。新軍的士兵們無路可逃，跌倒在河中淹死的不計其數。巨毋霸也死了，他的臉全被啃爛了，身體早被他的野獸們吃得只剩下骨頭了。寵物們也沒有好下場，不是被士兵殺死，就是掉在河里淹死。

漢軍大獲全勝。新軍的軍備就是精良，輜重車馬和兵器，以及各種兵甲珍寶，不可勝數，漢軍搬了一個月，都沒有搬完。

這場以少勝多的昆陽大戰，是中國歷史的分水嶺之一。在這一重要戰役中崛起的劉秀，日后成為了東漢的開國皇帝：漢光武帝。昆陽大戰，是中國歷史上的一個分水嶺。