16世紀末，日本征伐不休的戰國時代剛剛結束，躊躇滿志的豐臣秀吉決心到比日本更廣闊的空間施展一番，計劃先征服朝鮮，再以朝鮮為跳板征服中國，最后打到印度，建立一個亞洲大帝國。1592年，豐臣秀吉出動20萬大軍登陸朝鮮，一路攻勢凌厲，多年未經干戈洗禮的朝鮮軍隊兵敗如山倒。短短兩個月時間，朝鮮三都(漢城、開城、平壤)十八道全部陷落。朝鮮國王逃亡到鴨綠江邊，向明朝求救。大明朝野一片嘩然，日本人的狂妄和野心徹底激怒了蝸居深宮的明神宗。他一聲令下，已經稍顯陳舊銹蝕的帝國機器突然高速運轉起來，在短短數月之內，抽調出最精銳的十萬大軍，由李成梁的兒子李如松統率援朝。

大明帝國出兵的消息如同炸雷一般令整個朝鮮半島的日軍聞風喪膽，短短四個月，明軍已掠地千里，橫掃半島。此后，日軍對明軍戰斗力之強感到極大的驚恐，五萬人據守漢城，閉關不出，被三萬余明軍包圍。僅700人的明軍敢死隊就可以深入日軍腹地，一夜之間將13座糧倉燒得干干凈凈。日本一面向明軍求和拖延時間，一面急招援軍，雙方相持不下。

1598年，豐臣秀吉忽然病死，日軍十多萬人在朝鮮陷入了絕境。中朝軍隊乘機反攻，在朝鮮南部海面攔擊日軍。海面上刀光血影，火光沖天，火箭在戰船上空飛來飛去，日軍士卒燒死和溺斃者數以萬計，艦船也幾乎全部覆滅。戰火終于熄滅。揚眉吐氣的明神宗破例在午門犒賞三軍，并且像對待小兄弟一樣告誡朝鮮國王，要臥薪嘗膽、重建國家。兩國的關系顯然是更鐵了，可是女真人越來越高大的陰影也籠罩了過來。當豐臣秀吉的大軍登陸朝鮮的時候，努爾哈赤曾經向明朝申請領兵前往朝鮮馳援，但是被明廷和朝鮮異口同聲地拒絕了。因為有人擔心努爾哈赤立下戰功，在女真各部中的勢力和人氣會迅速膨脹。

好心當作驢肝肺，努爾哈赤索性專心發展自己的力量。就在豐臣秀吉出兵朝鮮的第二年，努爾哈赤打敗了最強的競爭對手海西女真，又經歷了二十多年征戰基本統一了女真各部。1616年，努爾哈赤自稱“天命汗”，國號大金，史稱“后金”，成為大明煩之又煩卻揮之不去的噩夢。很顯然，這是致命的20年。明朝和朝鮮怎能坐視不管呢？都是豐臣秀吉惹的禍。一場大戰下來，兩國都傷了元氣，實在有心無力了。

為了抗日援朝，明朝“幾舉海內之全力”，前后用兵數十萬，費銀近八百萬兩。國家財政基本上空了，朝廷甚至命令官吏把工資捐出來救急。為了解決財政危機，明神宗四處派遣礦監稅吏，鬧得民不聊生。赴朝作戰，遼東駐軍離得近，戰斗力強，自然首先被調撥，給努爾哈赤吞并各個部落提供了機會。而大戰過后，遼東軍損失非常慘重，又直接影響了鎮壓后金的能力。而朝鮮大半國土受到日軍鐵蹄的蹂躪，也到了民窮財盡的境地，戰后耕地面積不足戰前的三分之一，隨之而來的瘟疫又奪去了千百萬人的生命。

為了遏制后金的擴張，明朝請80歲的李成梁再度出山。然而李成梁不僅不復當年之勇，還放棄了早年建立起來的戰略要地—寬甸六堡。后人批評李成梁養虎為患，甚至懷疑他跟努爾哈赤關系不一般。其實是遼東兵力疲弱，根本無力維持邊境安全，為了降低戍邊的成本，李將軍才不得不出此下策。1619年，明朝決定發動一次大規模的進攻后金的戰爭。但是軍備廢弛的明軍戰斗力銳減，許多士兵伏地哀號不愿出關，不少將領哭著要求調離。四路明軍12萬余，在薩爾滸被努爾哈赤五天之內擊潰。主將杜松的盔甲居然因為生銹，被利箭穿入，身中18箭而死。“死者漫山遍野，血流成渠，軍器與尸沖于渾河者，如解冰旋轉而下”。從此，努爾哈赤由防御轉入進攻，明朝在東北地區的統治全面崩潰。

1627年，皇太極派三萬軍隊渡過了鴨綠江，攻占了平壤，逼著朝鮮國王結下了“兄弟之盟”。1636年，皇太極又親率大軍一直打到漢城，俘虜了朝鮮國王的王妃、子女和大臣，強迫結下“君臣之盟”。三十年河東，三十年河西，不知朝鮮國王步行出城，向皇太極稱臣的那一刻，可曾想過自己的先王是如何對待這些“野蠻人”的。1644年，努爾哈赤的子孫們揮師入關，征服了整個大明帝國，開創了另一個統治中國二百多年的王朝。

歷史就是這么富有戲劇性，中朝浴血奮戰打贏了一場反侵略戰爭。失敗的日本人回家過自己的去了，兩位勝利者卻苦不堪言，在新的敵人面前倒下了。明朝的這次舍己為人給自己帶來了致命的后果，也許可以說，是日本侵略幫滿族奪取了天下。