690年9月，武則天改國號為周，自稱圣神皇帝。按照史學界一般的說法，建立武周政權的武則天是中國歷史第一位正統女皇帝。但事實并非如此，因為在武則天即位的162年前，曾經出現過一位女皇帝，其即位年齡之小、在位時間之短，均為中國歷史所罕見。那么這第一位女皇帝究竟有著怎么樣曲折歷程呢？

歷史稱這位女皇帝為“元姑娘”或者北魏殤帝，關于她的名諱已經無所考證。元姑娘是北魏孝明帝元詡與宮嬪潘充華之女，是孝明帝唯一的骨肉。元姑娘出生于528年正月初七，她的祖母胡太后為安撫內外，竟然對外宣稱所生的是皇子，并改元武泰，大赦天下。

此時的北魏王朝已經日暮西山，危機重重。北方掀起的六鎮叛亂，導致天下大亂，河北、關中等地已經不再朝廷的控制之下；在朝廷內部胡太后與自己的兒子孝明帝的矛盾日益尖銳。原來胡太后專權后，任用自己的情夫鄭儼、徐紇等人，導致政事松弛，盜賊紛起。隨著年齡的增長孝明帝非常厭惡鄭儼、徐紇等人，礙于胡太后，不能把他們除掉。

孝明帝于是秘密下詔書調遣爾朱榮發兵至京城，想以此來脅迫胡太后。爾朱榮已經率軍出發，當部隊行至上黨時，孝明帝又下密詔阻止了這一行動。鄭儼、徐紇擔心災禍終會降臨到自己頭上，決定先下手為強，便暗中與胡太后策劃對孝明帝下手。常言道虎毒不食子，但為了權力，母子也可以反目成仇。

2月25日，年僅18歲的北魏孝明帝元詡突然死亡，這時候元姑娘就派上了用場。26日，胡太后擁立出生僅僅50余天的皇女元姑娘為皇帝，大赦天下。但僅僅一天后，胡太后就改變了主意，他頒下詔書，自己戳破自己編織的謊言“潘充華本實生女。故臨洮王寶暉世子釗，體自高祖，宜膺大寶”。

詔書原文很長，不再抄錄，胡太后在詔書中解釋到，之所以立元姑娘為帝是因為孝明帝死得倉促，沒指定繼承人，只好讓他唯一的女兒暫且以皇子身份繼承皇位，后來發現元釗是皇位的合適人選，便廢女嬰皇帝而讓元釗當皇帝。就這樣，元姑娘的皇帝只坐了一天，27日年僅三歲的元釗即位。

女嬰皇帝被廢后再也不知所終，而短時間的廢立讓天下震驚，人們紛紛認定是胡太后害死的孝明帝。胡太后的弄權行為，給野心家以借口。爾朱榮遂以胡太后欺瞞天下，立女嬰為帝等借口，起兵攻打洛陽。4月11日，爾朱榮擁立長樂王元子攸為帝，同時進兵洛陽。4月13日，爾朱榮發動河陰之變，將胡太后、元釗沉入黃河，同時殺死北魏王公大臣數千人之多。

此后元姑娘也從史書中消失，也許她也葬身河陰之變中。無疑元姑娘是可憐的，一個只有50天的嬰兒，卻成為政治上的工具。雖然元氏的女皇帝身份普遍不被后世所承認，但她畢竟做過皇帝，雖然只有一天。