西周的時(shí)候，周天子保持著“天下宗主”的權(quán)威，列國(guó)雖然不敢在表面上違抗王命，但是私下互相吞并的事情卻越來(lái)越多。周幽王姬宮湦戰(zhàn)敗身亡，他的兒子周平王姬宜臼因?yàn)楹Σ值那址福园褔?guó)都遷到了洛邑，號(hào)稱東周。隨著土地越來(lái)越少，勢(shì)力也變得越來(lái)越衰弱，楚、齊、晉、秦、吳、越等強(qiáng)大的國(guó)家相繼出現(xiàn)，利用自己強(qiáng)大的武力在中原進(jìn)行爭(zhēng)霸。周天子雖然仍是名義上的天下之主，但是卻只能依靠著齊、晉等大國(guó)支持著衰弱的窘態(tài)。

姬宜臼剛遷都到洛邑的時(shí)候，還有大約六百里的土地，比列國(guó)中的大國(guó)還要大。但是后來(lái)因?yàn)橹芴熳影鸦⒗我詵|賜予鄭國(guó)，把溫原等十二邑賜給了晉國(guó)的重耳，還有些土地被列國(guó)搶奪或被蠻族占領(lǐng)，還有的封給其他的士大夫作為采邑，周天子所有的土地和子民漸漸變得所剩無(wú)幾。

土地和子民的減少，讓周天子變得非常的貧窮，但周天子們?cè)诙Y節(jié)方面卻不容絲毫的松懈和讓步。據(jù)《左傳》記載，周平王姬宜臼死后因?yàn)闆]錢辦理喪事，曾派人到魯國(guó)，求魯國(guó)能給予資助。而周桓王姬林死的時(shí)候，因?yàn)橐恢睕]有錢來(lái)辦理喪事，結(jié)果葬禮竟拖了七年。周襄王姬鄭死的時(shí)候，也派人去魯國(guó)求魯國(guó)給予金錢資助來(lái)辦葬禮。可見周朝的天子雖然窮，但是喪葬禮卻是不能廢的。

《國(guó)語(yǔ)》中還記載了一個(gè)故事，說(shuō)晉文公重耳幫助周襄王姬鄭在郟邑恢復(fù)了王位，周襄王打算用一塊土地來(lái)酬謝晉文公。但晉文公辭謝了，對(duì)襄王說(shuō)，希望能允許他死后可以用天子的隧禮來(lái)埋葬。隧禮就是挖一條長(zhǎng)隧道，將天子的棺木從隧道中送入墓穴，這比諸侯們的棺木直接從墓穴口放下去要穩(wěn)得多。但是襄王卻不同意，說(shuō)先王定下來(lái)的這些法度是不能破壞的，天子與諸侯的地位要區(qū)分清楚。于是晉文公只得接受賞賜的土地回去了。東周的天子寧愿舍棄土地，也依然要保留其排場(chǎng)和地位的象征。

為了爭(zhēng)奪王位，王室還經(jīng)常鬧內(nèi)亂。姬閬二年，王子頹篡位，姬閬借助鄭國(guó)和虢國(guó)兩國(guó)的兵力殺死了王子頹，但是也為了感謝把虎牢以東賜給鄭國(guó)、把酒泉賜給了虢國(guó)。姬鄭三年，王子帶召喚周邊的一些小型蠻族部落發(fā)動(dòng)叛亂，一直到姬鄭十七年，靠晉國(guó)的重耳出兵才平定了叛亂，姬鄭賞賜給重耳溫原等十二邑。姬貴二十五年，王子朝與王子猛爭(zhēng)奪王位，王子朝逃亡楚國(guó)，并且?guī)ё吡藮|周以前傳下來(lái)的所有典籍，周朝積累的文化記錄全都喪失了。

衰落到這樣的東周，卻并沒有滅亡。因?yàn)榇呵飼r(shí)代宗法組織還是很有分量，如果誰(shuí)要是反對(duì)周天子，其他諸侯都會(huì)聯(lián)合起來(lái)反對(duì)他。所以楚莊王打敗晉國(guó)，成就霸業(yè)，到周的邊境閱兵，詢問九鼎的大小輕重，被王孫滿一頓駁斥，只好知難而退。七國(guó)是甥舅國(guó)，晉國(guó)是兄弟國(guó)，自然更是不敢有更多的妄想。

諸侯們雖然不敢去奪取周天子的王位，但是春秋時(shí)代的政治軍事中心卻還是爭(zhēng)霸。獲得霸主地位以后，就可以從弱小的國(guó)家收取貢賦和搖役。事實(shí)上，當(dāng)上了霸主也就取得了與周天子一樣的經(jīng)濟(jì)權(quán)利。

魯是周公的后代，跟周朝的王室最為親近。但是魯國(guó)卻并沒有遵守應(yīng)該給天子貢品的義務(wù)，每五年也沒有上朝朝拜天子。魯國(guó)的君主沒有給天子進(jìn)貢，卻給齊國(guó)進(jìn)貢，去齊國(guó)朝拜齊王。由此可見，春秋時(shí)期，收取諸侯貢賦的已經(jīng)不是天子，而是當(dāng)時(shí)的霸主。