周世宗在位的時候，手下有個重要大將，叫趙匡胤。他是涿郡(今河北涿州)人，年輕時愛好練武，投奔到郭威部下，后來又跟隨周世宗東征西戰，立下了不少戰功。周世宗對他非常信任，提拔他為殿前都點檢，讓他做了禁軍的統帥，掌握后周的軍事大權。

五代期間，武將奪取皇位的事情，時常發生。趙匡胤和他的弟弟趙匡義、幕僚趙普等人看到周世宗壯年夭折，他的兒子周恭帝年幼無知，就秘密策劃奪取皇位。

公元960年春節，正月初一，后周的文武官員正在向周恭帝祝賀新年，在趙匡胤等人的指使下，河北鎮、定二州(今河北正定、定州)忽然派人前來謊報軍情，說遼國和北漢聯合，出兵南侵，情況危急。

后周宰相范質、王溥(pǔ)等人很是吃驚，來不及辨別情報的真假，連忙命趙匡胤帶領大軍，北上應戰。

趙匡胤馬上調兵點將，準備出征。初二日，前隊出發。初三日，大隊出發。大軍走到汴京東北的陳橋驛，停了下來。當天晚上，將士們在一起議論朝政。有人說：“如今皇上年幼無知，我們拼死殺敵，將來有誰知道呢？不如先立主帥點檢做天子，然后北征。”

眾將連聲稱好，就推舉一名將軍去見趙匡義和趙普，說了大伙的意見。他還沒說完，一大批將領已經闖了進來，大聲說：“我們已經商量好，一定要請點檢做天子！”

趙匡義和趙普聽了，滿心高興，就命令諸將分布四周，等待天明，同時派人連夜趕回汴京，送信給鎮守京城的禁軍將領石守信和王審琦，要他們作內應。這兩個人都是趙匡胤的親信，接信后當然一口答應。

第二天一早，這消息已經傳遍軍中。天剛蒙蒙亮，陳橋驛四面突然響起了一片呼喊聲。一群身披鎧甲、手執刀槍的將領，擠在趙匡胤的營帳外，大喊大嚷說：“諸將沒有主子，我們愿意擁護點檢做天子！”

趙匡胤酒醉方醒，剛走出營帳，諸將已經一擁而上，把一件皇帝登基穿的黃袍披到他身上。諸將全都下拜，高呼“萬歲”。他們把趙匡胤推上馬背，請他回轉汴京。

趙匡胤這才拉住韁繩，假意推讓了一番，然后向諸將說：“你們貪圖富貴，立我為天子，能聽從我的命令嗎？”

諸將齊聲回答說：“愿意聽受命令！”

趙匡胤又說：“你們進了京城，不得驚犯宮廷，不得侮辱大臣，不得任意搶掠。凡是聽從命令的，定有重賞;違反命令的，一律嚴辦！”大家不敢不從，自然齊聲答應。

于是，趙匡胤帶領大軍回轉汴京。他在回汴京前已派人去見范質、王溥等人，把兵變的消息告訴他們。

這時，后周朝廷中早朝還未結束。范質得到消息，緊緊地抓住了王溥的手，露出一副無可奈何的神情，說：“匆忙中不辨真假，派遣大將，這全是我們的罪呀！”

范質的指甲深入王溥的肉里，王溥痛得要命，嚇得一句話也答不上來。朝中有個叫韓通的將軍，急忙奔跑回家，想組織力量反抗。他還沒有進門，就被趙匡胤的部將王彥升追趕上去殺死了。

京城中的禁軍都掌握在石守信、王審琦手里，有這兩人做內應，后周再沒有人敢起來反抗了。

沒有多久，趙匡胤帶領大軍到了汴京。他命士兵歸營，自己暫時回到原來的公署。

有些將士把范質、王溥擁到趙匡胤那里，趙匡胤假意流著眼淚，哭著說：“我受周世宗的厚恩，想不到受將士們的逼迫，做出這樣的事來，真叫人慚愧，我該怎么辦呢？”

范質還沒有來得及回答，一個叫羅彥瓌(guī)的將軍，拔劍上前，聲色俱厲地說：“我們沒有主子，今天一定要立點檢做天子！”

趙匡胤假意喝道：“還不退下！”

王溥嚇得臉色都變了。他退到臺階下，先向趙匡胤低頭拜了下去。范質沒有辦法，也只好跟著下拜。

正月初五日，趙匡胤在崇元殿召集百官，舉行稱帝儀式。一位官員拿出了事先以周恭帝名義寫的詔書，宣布把皇位禪讓給趙匡胤。趙匡胤在北面拜受了詔書，然后升殿，正式登上了皇位。

因為趙匡胤擔任過宋州歸德軍節度使，所以，他把國號定為宋，仍把東京(當時又稱汴京，今河南開封)作京城，歷史上稱為北宋。趙匡胤就是北宋的開國皇帝宋太祖。這次政變，也就是歷史上有名的“陳橋兵變”。