蘇秦是東周洛陽人，曾到齊國拜師學藝，與張儀一起在鬼谷子那里學習縱橫之術。他曾經去見周天子，可是沒有人在周天子面前推薦他。于是，他改變主意，到秦國去求見秦惠公，向他獻計如何兼并六國。

可秦惠公剛剛殺了商鞅，對游說之士非常反感，他對蘇秦說：“翅膀還沒長硬的鳥，是不能夠高飛的，你的意見很好，可惜我現在還無法做到。”

蘇秦碰了軟釘子，可他并不死心，一次又一次地寫信給秦惠公，秦惠公卻依舊不理睬他。一年多的時間過去了，身上的錢花光了，衣服也破舊不堪，蘇秦只好打道回府。

回到家后，父母、兄弟、嫂子、姐妹，包括他的妻子都嘲笑他，說他不務正業，每天靠賣嘴皮子混飯吃，竟不知羞恥，怎么好意思回來呢？

家人的話讓蘇秦十分傷心。

從此，蘇秦埋頭苦讀兵書，仔細研究各諸侯國的政治情況，察看他們的地理位置，了解他們的風土人情，十分用功。夜里讀書困倦了，就用錐子在自己的大腿上扎一下，把血都扎出來了，疼痛讓他重新精神起來，他便又聚精會神地看書了。就這樣，經過一段時間的充分準備，他覺得自己能夠說服諸侯，從而實現自己的政治主張了。

公元前334年，蘇秦來到燕國，見到了燕國的國君燕文公。

蘇秦對燕文公說：“燕國有土地二千里，壯士幾十萬，戰車六百乘，戰馬六千匹，糧食充足，百姓安樂，國家太平。可是，大王知道這一切是因為什么嗎？因為燕國的南面有趙國這個大屏障！大王為什么不親善近鄰趙國，反而要把土地送給遙遠的秦國呢？大王如果依我的計策，跟趙國訂立盟約，然后再去聯絡中原諸侯共抗強秦，這樣，才會永保燕國安全。”

燕文公非常贊同蘇秦的主張，他說：“先生說得有理，我愿意聽從您的建議。”

于是，他為蘇秦提供了大量的禮物，讓他去游說趙國。

蘇秦前往趙國，趙肅侯聽說他來了，親自到郊外迎接。

蘇秦對趙肅侯說：“秦國之所以不敢發兵來打趙國，原因在于他害怕韓國和魏國從背后襲擊它。如果秦國一旦消滅了韓國和魏國，您想一想，他們的下一個目標就是您了。我曾仔細研究過地圖，中原列國的土地比秦國大五倍，軍隊比秦國多十倍，如果各國諸侯聯合起來，發誓結盟，一起對付秦國，那秦國就孤立了，怎么還敢來欺負六國呢？”

趙肅侯說：“我年輕，做國君的時間短，您的合縱計策我聽了，感覺受益匪淺。如今，您有心保全天下，安定諸侯，我愿意跟隨。”

趙肅侯送給蘇秦一百輛馬車，一千斤金子、一百雙玉璧、一千匹錦繡，請他去聯絡其他各國諸侯。

蘇秦奉趙肅侯之命，先后向韓、魏、齊、楚四國諸侯，詳細說明了割地求和的弊端和聯合抗秦的好處，各國諸侯都覺得他說的有理，一起趕到趙國去簽訂盟約。

蘇秦憑借他的如簧之舌，終于使六國合縱的局面形成了。所謂合縱，是指弱國聯合進攻強國，具體點說，是指齊、楚、燕、趙、韓、魏等國聯合起來抵抗秦國。

南北為縱，六國地連南北，故六國聯合謂之“合縱”。

公元前333年，六國諸侯在趙國的洹水，也就是今天河南省北部，正式訂立了合縱的盟約，大家公推蘇秦為“縱約長”，把六國的相印都交給他，讓他專門管聯盟的事。

蘇秦“合縱”計劃實施之后，秦國十五年未敢派兵出函谷關。