直隸總督是清朝九位最高級的封疆大臣之一，總管直隸(今北京、天津、河北大部與河南、山東小部)的軍民政務。由于直隸省地處京畿要地，因此直隸總督被稱為疆臣之首，是總督中的老大哥。

自雍正元年設置直隸總督這個職務以來，到宣統三年為止，清朝共任命了74人99任直隸總督。其中實授38人，署理30人，護理6人。

在這里面，名頭最響、貢獻最巨的當屬曾國藩、李鴻章、張樹聲、袁世凱這四人。他們在直隸總督任上盡職盡責，苦撐晚清殘局50年。

曾國藩

曾國藩是湖南湘鄉人，進士。同治七年七月由兩江總督改任，同治九年九月調回兩江總督。任期二年零二個月。

曾國藩在擔任直隸總督期間，發生了著名的“天津教案”事件。當時，天津群眾懷疑天主教堂以育嬰堂為晃子拐騙人口、虐殺嬰兒，聚集在法國天主教堂前面。法國駐天津領事豐大業在與知縣劉杰理論時，率先開槍，打死劉杰仆人一人。民眾激憤之下，殺死了法國駐天津領事豐大業及其秘書，以及部分修女、神父和法國領事館人員，還焚毀了法國領事館。

法國立即聯合美國、英國提出抗議，并派出軍艦示威。戰爭的陰云密布天津上空。

眼看此事越鬧越大，朝廷命曾國藩前去處理。曾國藩深知，洋人的事情不好辦，搞不好自己的烏紗帽保不住不說，身家性命也堪憂。于是，他在出發之前就立下遺囑。

到了天津后，曾國藩竭盡全力避免與法國開戰，幾乎答應了法國提出的所有要求。他下令處死了8名中國為首民眾，充軍流放25人，并將天津知府張光藻、知縣劉杰革職充軍，賠償外國人的損失46萬兩銀。

消息傳出，輿論大嘩。曾國藩由此背上“賣國賊”罵名。京師湖廣會館甚至將曾國藩的匾落拔除燒毀。

李鴻章

曾國藩離職后，繼任者是李鴻章。

李鴻章是安徽合肥人，進士。同治九年九月以湖廣總督調任，光緒八年三月離任。任期十一年零六個月。后來，李鴻章又先后兩次擔任直隸總督，任期分別為十一年零七個月和一年零二個月。這就是說，李鴻章總共做了24年直隸總督，是歷任直隸總督中任期最長的一位。

李鴻章在直隸總督任上經歷了人生最風光的時期。在第一任時，他推動洋務運動，一手創建北洋水師、擴建天津機器局制造軍事武器;創辦近代民用工業，支持我國自行修筑第一條鐵路;重視教育，開辦各類學堂，派留學生出國等，聲名和威望都達到了頂點。

然而，由于在中日甲午戰爭的慘敗，以及八國聯軍侵華，李鴻章奉命簽訂了中國歷史上兩個最恥辱的不平等條約《馬關條約》和《辛丑條約》。李鴻章與曾國藩一樣，成為了千夫所指的“賣國賊”。

張樹聲

李鴻章干完直隸總督第一任后，接任者是張樹聲。與赫赫有名的曾國藩和李鴻章相比，張樹聲幾乎是籍籍無名之輩。然而，張樹聲在直隸總督上干了一事，比李鴻章和曾國藩都厲害。

張樹聲是安徽合肥人，李鴻章的老鄉。光緒八年三月以兩廣總督署理，光緒九年六月回任兩廣總督。署理一年零三個月。

雖然只做了一年多的直隸總督，可張樹聲還是干得有聲有色。在擔任直隸總督不久，就發生了一件大事：朝鮮內亂。這引發了日本的躍躍欲試。為此，張樹聲果斷派遣海軍提督丁汝昌率部近三千人馬東渡朝鮮，迅速穩定局勢。

當日本軍隊趕到朝鮮時，中國軍艦已在港口嚴陣以待。這使得日軍無可奈何，只能接受既定事實，撤兵了事。

張樹聲的果斷處置，讓中國取得了近代歷史上難得的一次外交勝利。當時有人評價這一次如果還是李鴻章的話，以他一貫優柔寡斷的作風，斷不至如此迅速。

袁世凱

袁世凱是河南項城人。他與李鴻章一樣，做了三任直隸總督。第一次是在光緒二十四年八月，由直隸按察使護理，僅護理三天。第二次是光緒二十七年九月由山東巡撫署理，二十八年五月授，九月調離。任期一年。第三次是光緒二十八年底回任，三十三年召京。任期四年。

袁世凱在直隸總督任上，創辦武備學堂，并聘請大批日本軍官擔任教習，訓練出中國第一支近代化軍隊。他施行新政，發展北洋工礦企業、修筑鐵路、創辦巡警、整頓地方政權及開辦新式學堂等方面，都頗有成效。通過施行新政，袁世凱“內結親貴，外樹黨援”，很快形成了一個以他為首的龐大的北洋軍事政治集團——這個北洋軍事政治集團的影響，一直波及到民國時期。

袁世凱還創建了山東大學堂，這是繼京師大學堂之后中國創辦的第二所官立大學堂。山東大學堂是山東大學的前身。