在明清兩朝交替之際，于秦淮河畔，有這樣一群女子，在當時那個時代，綻放出了屬于她們的光芒，她們就是“秦淮八艷”。

秦淮河畔，是一個脂粉溫柔鄉，是名士才子解放自我，肆意放縱的地方。自古就有這樣的一句詩“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花”，說的雖然是歌姬舞女不知道國之將破的悲哀，諷刺的也是那些沉浸于燈紅酒綠的世人。明末清初，國家動蕩不堪，人民生活困苦，文人士子在感嘆生不逢時，不受朝廷重用，憂心國家將破的時候，全在秦淮河畔尋找或精神或身體上的慰藉。“秦淮八艷”是當時秦淮艷名遠揚的女子，是秦淮河畔，色藝雙全，才情無雙的江南名妓。她們容貌姝麗，才情極高，最重要的是能給許多文人雅士精神上的慰藉，因此很受時人追捧。

顧橫波是“秦淮八艷”中，地位最為顯赫的一個，就連人稱“秦淮八艷”之首的柳如是，以及讓吳三桂為其投降清朝的陳圓圓也比之不上。同時顧橫波此人，還是“秦淮八艷”中最引人非議的一個。自古以來，人們對其的性格為人都存在著極大的爭議。

顧橫波生于公元1619年，去世于公元1664年，原名，本名顧媚，字眉生，又名顧眉，號橫波，又號智珠、善才君，亦號梅生，人稱“橫波夫人”，婚后改名徐善持，是應天府上元縣人。因為其從小就賣身于青樓，眉眼又極為出眾，因此受到鴇母的大力培養，使其工詩善畫，善音律，尤擅畫蘭，能出己意，所畫叢蘭筆墨飄灑秀逸。才貌雙全的顧橫波，一在臺上露面就讓當時的人驚嘆不已。板橋雜記形容顧橫波：“莊妍靚雅，風度超群。鬢發如云，桃花滿面;弓彎纖小，腰支輕亞”。長的漂亮，才情又高，很快就在秦淮打響了名聲，與湘蘭、卞玉京、李香君、董小宛、寇白門、柳如是、陳圓圓同稱“秦淮八艷”。

顧橫波工詩善畫，著有《海月樓夜坐》、《花深深·閨坐》、《虞美人·答遠山夫人寄夢》、《千秋歲·送遠山夫人南歸》等詩詞。所繪山水天然秀絕，尤其善畫蘭花。時人謂之有馬湘蘭之風，馬湘蘭也是“秦淮八艷”之一，時代早于其他七人，所繪蘭花被當時許多名家競相收藏。十七歲時畫的《蘭花圖》現在被收藏于故宮博物院中，供后人欣賞。

秦樓楚館的姑娘，雖然綾羅綢緞，傅粉賣笑，但皆有從良的打算。無論是秦淮名妓，還是無名娼戶，沒有一個女人愿意一輩子都做這下賤的行業，顧橫波自然如此。到了她二十多歲的時候，她就已經有了從良嫁人的打算了，因此一個名叫“劉芳”的士子出現在了我們的面前。不過最后顧橫波和劉芳兩人卻沒有一個好的結果，劉芳最后因情而死。

對于劉芳的死有這樣幾種說法，有的說劉芳是因為顧橫波背棄了兩人的盟約，因此自盡而亡。有的人說，是因為劉芳雖然與顧橫波相愛，但因為家中門風頗嚴，不敢將顧橫波娶回家。而顧橫波當時已經有了從良的心思了，劉芳不肯娶她，她自然也不可能再將心系于其身，于是便有了龔鼎孳。顧橫波最終嫁給了龔鼎孳，而劉芳得知這一消息后，郁郁不平，最后因病去世。

顧橫波嫁給龔鼎孳之后，就老老實實的作了良家的女子。據說她曾經幾次勸說龔鼎孳不可背棄明朝舊主，但是龔鼎孳最后還是成了三朝臣子。他既做了明朝的大臣，也投降了闖王李自成，后來還在清廷為官。也正是因為龔鼎孳在清廷當值的原因，顧橫波被清朝授予“一品夫人”的誥命。

按理說這個誥命之身，應該是要給龔鼎孳的原配夫人的，但是因為原配夫人已經接受過明朝的冊封，因此推辭不接，將這個名分給了顧橫波。也因為這個“一品夫人”的稱號，顧橫波不僅在“秦淮八艷”中地位最高，同時也成為最受人爭議的女子。

康熙三年冬，顧橫波一病不起，病卒于北京鐵獅子胡同，龔鼎孳在北京長俸寺建妙香閣紀念。