汪直是明朝嘉靖年間著名的海盜和走私商人，他在嘉靖十九年的時候，趁海禁政策松緩之機，與同鄉徐惟學、葉宗滿等人從事海外貿易，史料記載：“置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國往來貿易”。海外貿易雖然利潤極高，但是因為當時明朝實施海禁政策，所以海外貿易是違法行為，也就是說汪直的貿易實際上就是走私。

明朝海禁政策極嚴，不久汪直與同鄉所在的走私團伙被政府剿滅，僥幸逃過的汪直，開始自己組織團伙，繼續從事走私。“遂起邪謀，招聚亡命，勾引倭奴多郎、次郎、四助四郎等，造巨艦，聯舫一百二十步，可容二千人，上可馳馬。”

后來汪直的走私勢力發展的越來越大，接受日本戰國大名松浦隆信的支持后，以九州外海屬于肥前國的平戶島和薩摩國的松浦津為基地，發展迅速，汪直一時成為當時東亞一個大型武裝海商集團的首領。當時汪直轄制各島，勢力龐大，加之開始走私軍火之后，武裝勢力也逐漸加強，明朝面對這樣一個難啃的硬骨頭，盡管發動了好幾次戰爭，但是最后都是敗多勝少。后來胡宗憲任總督的時候，汪直答應了他的招降，最后卻被王本固所殺。

照理來說，汪直此人的定義便是倭寇海盜，他到底是好人還是壞人已經有了清晰的定位，沒有什么好爭論的。但是在汪直被抓起來之后，爆發了后來的倭寇之亂。因而有人為汪直鳴不平，說的是汪直雖然落草為寇，但是在他當首領的時候，轄制各部海盜，一定程度上防止了倭寇行徑的越發猖狂，當時“海上之寇，非受直節制者，不得存”。

汪直被王本固誘捕之后，曾經說過：“竊臣(王)直覓利商海，賣貨浙(江)、福(建)，與人同利，為國捍邊，絕無勾引黨賊侵擾事，情，此天地神人所共知者。夫何屢立微功，蒙蔽不能上達，反罹籍沒家產，臣心實有不甘。”并表示“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬馬微勞馳驅，浙江定海外長涂等港，仍如廣中事例，通關納稅，又使不失貢期。”看這個情況，汪直成為倭寇好像是迫不得已的情況，他只是想要官府解除海禁而已。而到了后來被判死刑后，汪直還說：“死吾一人，恐苦兩浙百姓。”果然在汪直死之后，倭寇“新倭復大至”，倭寇之禍越發嚴重。

雖然汪直說了那么多，將自己擺在一個弱勢者的位置，強調自己成為倭寇的不得已之處，但是并不能否認他成為倭寇之時犯下的那些惡行。客觀的來說，汪直是一個逐利者，只要有足夠的利益驅使，他并不反感成為倭寇，而他在成為倭寇后，就已經站在了正義的對立面，成為一個壞人。所以無論他再怎么強調自己的無奈和被迫，都無法否認他曾經犯下的惡行。

《倭變事略》的記載的三司定論可能是最為合適的評價，“三司集議時曰：”汪直始以射利之心，違明禁而下海，繼忘中華之義，入番國以為奸。勾引倭夷，比年攻劫，海宇震動，東南繹騷。……上有干乎國策，下遺毒于生靈。惡貫滔天，神人共怒。“

汪直成為海盜之后的故事流傳無數，但是最具傳奇色彩的故事，卻還是關于他的出生。據《歙縣縣志》，汪直的母親汪氏曾說，他懷汪直的時候，曾經夢見一個大星墜入其懷中，旁邊有一個好似仙人的男子對汪氏說：”此弧星也，當耀于胡而亦沒于胡。“不久就大雪紛飛，溫度驟降，花草樹木都結了冰。汪直長大后聽見母親講述了這個故事，內心暗自竊喜，認為”天星入懷，非凡胎也;草木冰者，兵象也。天將命我以武顯乎？“

汪直小的時候的確表現出了超乎常人的聰明，但是最后他卻走上了倭寇海盜的道路，最后凄慘死去，正應了那句”耀于胡而亦沒于胡“。