凌遲也稱“陵遲”，俗稱“千刀萬剮”。就是把活人一刀一刀地割死。據說早在南北朝時期就有了這種刑法，但將凌遲作為正式的刑罰、作為法外之刑，則始于五代。據陸游記載：“五季多故，以常法為不足，于是始于法外特置凌遲一條。肌肉已盡，而氣息未絕，肝心聯絡，而視聽猶存。”南宋時期凌遲被明確地列入刑法，成為同斬刑、絞刑等同級別的死刑名目，并一直為后來的王朝所沿用至清朝滅亡。

凌遲的方法是用極其鋒利的小刀切割全身的皮肉，讓全身沒有一點完好的皮膚。然后割掉生殖器，挖出內臟使其斃命。人死之后連骨頭也要被切碎。據歷史記載有些受刑者身上被割得皮肉盡無只剩白骨了，嘴和眼睛都還在動;內臟都被挖出來了，痛苦的呻吟聲還沒有停止。其殘酷程度可想而知！

凌遲從遼開始正式寫進法律。在此之前，唐朝就屢有剮的記錄，周利用害死敬暉、安祿山害死顏杲卿，都是剮，所謂剮，就是把身上的肉一小片一小片割下來。《宋史》刑法志上說：凌遲是“先斷其肢體，乃絕其亢。”亢是指咽喉，這樣看來宋朝的凌遲是一種肢解刑，而不是臠割。遼代凌遲始定為正式刑名。《遼史？刑法志》記載：“死刑有絞、斬、凌遲之屬。”明代法律也明確規定凌遲為死刑之一。《大明律？刑律》載：“謀反大逆：凡謀反，謂謀危社稷;大逆，謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。”

凌遲發展到明朝，終于達到了登峰造極的水平，人們發現一片片臠割皮肉，比連筋帶骨割更省力，時間也更持久。凌遲一般從胸部開始，依次為上臂、大腿，再到身體各部位，有的直接用小刀臠割，有的把一張漁網緊緊蒙在犯人身上，用刀削割突出的皮肉。最精致的是用小鉤子把皮肉鉤起來，每次割指甲大小的一片，有些講究的劊子手，行刑時有徒弟端著一個托盤，一把小刀和一個鉤子組成一對工具，每對對應胸、腹、背、腰、臂、大腿、小腿等不同部位，比外科醫生動手術還要復雜。受刑的刀數有限制，但隨時代而有不同。宋朝時只有8刀至120刀，到明朝時往往超過千刀，有1000刀以至3000刀之說。倘若割多或割少了刀數，劊子手都可能會受罰。大太監劉瑾被剮，按例該剮3357刀，每十刀一歇一喝，第一天割357刀，暫時結束時給他喝點粥維持生命，總共剮了三天。后來鄭曼被剮，聞宣讀圣旨，應剮3600刀，可見刀數并不絕對固定，但這兩例都在3000刀以上。凌遲下刀次序亦有一定的限制：先從胸部開始，把乳頭割去，然后割胸肌;若是男性犯人，接著會割生殖器;然后輪到大腿，雙臂，腹肌，臀部。最后割耳，鼻，眼，唇。下刀的時候助手負責報告刀數，割下來的皮肉，放在桌上排列出來等待驗查;但亦有丟到地上，甚至是賣給旁觀的群眾。有時凌遲以后會再以利刃臬首，用巨斧剉尸。

歷史上以凌遲處死的人中，最為有名的要數明朝將領袁崇煥。袁崇煥是明末著名軍事統帥。天啟二年(1622年)，袁崇煥被破格擢為兵部職方司主事，深為大學士、薊遼督師孫承宗之倚重。修筑關外重鎮寧遠城，進兵備副使，再進右參政。在其后的寧遠之戰中袁崇煥拒絕執行高第撤守關內的命令，刺血為書，激勵將士，誓死守衛寧遠孤城。大敗后金十萬圍攻大軍，炮傷努爾哈赤，贏得明朝對后金作戰的第一次勝利。朝廷擢其為右僉都御史、遼東巡撫。時魏忠賢遣其黨羽劉應坤、紀用等出鎮遼東，他抗疏進諫，未被采納。其后不久，后金兵渡鴨綠江南下，他采取積極戰略，遣將修繕錦州、中左、大凌三城，破后金主力，取得寧錦大捷。戰后終因不附魏忠賢，被其黨所劾去職。

明熹宗駕崩之后，崇禎帝即位，袁崇煥也被重新起用。崇禎元年(1628年)被任命為兵部尚書兼右副都御史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務。袁崇煥剛到御遼前線，即遇上了駐寧遠的士兵因長期缺餉而嘩變。他當即單騎入營，懲治了貪虐的將領以撫軍心，又將兵變為首者梟首示眾，以嚴明軍紀。為了從根本上穩定軍心，他連連上奏，要求朝廷發餉濟遠。崇禎帝見袁崇煥到邊境未立一戰功，請餉之奏卻頻傳，心中頗為不悅。在召集眾臣討論時，崇禎帝沒好氣地說：“將兵者果能如家人父子，自不敢叛，不忍叛。不敢叛者畏其威，不忍叛者懷其德，如何有鼓噪之事？”站在一邊的禮部右侍郎周延儒聽出了崇禎帝的弦外之音，趁機挑撥，說什么軍事嘩變實非缺餉，而是另有隱情。崇禎帝一聽，對袁崇煥的十分信任頓時減去三分，雖然勉強發去了軍餉，但心中卻開始懷疑袁崇煥恃邊逼餉以充私囊。不久，又傳來了袁崇煥擅殺皮島守將毛文龍的消息。毛文龍原系遼東明軍將領，遼東失陷后撤到瀕臨朝鮮的皮島上，他在島上擇壯為兵，多次襲擊清軍后方，有力地牽制了清軍的南下。但毛文龍恃功跋扈，根本不聽袁崇煥的指揮，反而虛功冒餉，誣袁崇煥克扣了他的軍餉。為了統一邊防號令，袁崇煥借督餉赴皮島之機誘捕毛文龍，先斬后奏。崇禎帝接到袁崇煥的奏疏，心中十分惱怒他竟敢不經圣裁擅殺邊將。崇禎二年(1629年)十月，皇太極率大軍避開袁崇煥的防地，從蒙古繞道入關(參見京畿之戰)。由于薊州一線邊防松弛，使得清軍輕易攻破，很快便會師于遵化，直逼京師而來。袁崇煥得知清軍入關的消息，心急如焚，立即親率精銳部隊，馬不停蹄，急赴京師救援。他們趕到北京城外，與圍攻廣渠門的清軍交鋒，一場惡戰，清軍敗退。

崇禎帝在城內得知袁崇煥援軍已到，十分驚喜，連忙發餉犒師，并命各路勤王軍統歸袁崇煥調度。袁崇煥擔心所部日夜奔馳，馬卒疲怠，請求入城休整再戰。但遭到了崇禎帝的堅決拒絕，只好移師城外駐防。皇太極見又遇勁敵袁崇煥，心中又恨又怕，決定利用崇禎帝多疑猜忌的性格，借崇禎帝之手除去心頭大患。他首先假擬了兩封所謂的“密信”，讓部下有意“丟失”在明軍經常出沒的地方，信中以自己的口氣約袁崇煥私下議和。此信一傳開，京城中人心惶惶，怨謗紛起。那些往日與袁崇煥有隙的朝臣也趁勢“誣其引敵協和，將為城下之盟”。崇禎帝正在半信半疑之際，兩名從清營中逃回來的宦官又報告說在清軍中親耳聽見將士議論，稱袁崇煥已與清主和議，不久將不戰而獻北京。崇禎帝至此深信不疑，當即傳令袁崇煥入見，趁其不備將他逮捕下獄。

崇禎三年(1630年)八月十六日，崇禎以“謀叛欺君罪”將袁崇煥凌遲處死。押赴刑場后，劊子手尚未下手，北京圍觀百姓即撲前生咬其肉，直見內臟。之后亦爭買其肉，以下酒泄憤。一代忠良竟然落到如此悲慘的境地，似乎也正應了那句伴君如伴虎的古訓箴言。當然歷史上被凌遲處死的忠臣并非只有袁崇煥一人，太平天國時期的翼王石達開，領兵出走后被困大渡河，后來為了解救全軍性命，自動前往清營，后來也被清朝凌遲處死，同時凌遲處死的還有他的幾個屬下，行刑時他的下屬不勝痛楚慘呼不止，石達開說：“何遂不能忍此須臾？當念我輩得彼，亦正如此可耳。”至死寂無聲。英烈如此，真不是常人啊！