清咸豐九年八月二十日(1859年9月16日)，袁世凱降生在河南項(xiàng)城的袁寨。袁世凱出生的那天，他的叔祖袁甲三恰好從淮南寄書信到家，向家人報(bào)告以重兵攻下了捻軍重要根據(jù)地臨淮，捻軍各部潰退，族人都說其命大福大造化大。袁世凱的父親袁保中聞?dòng)嵈笙策^望，因此為兒子取名為“凱”，按照家族“保世克家啟文紹武”的排行，命名為“世凱”。這似乎也在昭示著這個(gè)新生男兒一生的戎馬生涯。

袁世凱從小生活在袁寨。袁寨，是為了避捻軍襲擊、眾志成城保衛(wèi)家族安全的堡壘。寨堡一丈高，寨墻外有深溝環(huán)繞。寨的東北、西北、西南、東南角各有一座炮樓，平時(shí)每座炮樓及東西寨門均有衛(wèi)兵值班，幾十名衛(wèi)兵輪流站崗放哨，日夜守護(hù)。寨門前架設(shè)吊橋，吊橋的升降起伏，是一種既讓人安全又孤立無援的象征。雖然在寨堡里生活相對(duì)安穩(wěn)，但是每當(dāng)捻軍侵?jǐn)_，征塵狼煙，袁寨中的人就倍感緊張，十五歲以上的男人都要登上炮樓鳴槍放炮以助威，直到捻軍撤退。

據(jù)《容庵弟子記》記載，袁世凱五歲時(shí)，被人抱上炮樓觀戰(zhàn)竟面無懼色，我們可以解釋為：人小無所知也就無所畏，天生膽大就處事不驚。相反，袁寨再堅(jiān)固再森嚴(yán)，也抵擋不住時(shí)不時(shí)心理上的恐慌與失衡。袁世凱從小生活在袁寨就有一種對(duì)命運(yùn)的不安全感、一種家園的不安定感和不確定性，因而向往強(qiáng)勢(shì)強(qiáng)權(quán)保家護(hù)家的和平和安寧。

幼年的記憶和經(jīng)歷讓袁世凱在少年述志時(shí)即寫下豪邁的詩(shī)句：“眼前龍虎斗不了，殺氣直上干云霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。”這里的胡天驕，應(yīng)是借歷史上侵?jǐn)_中原的游牧民族，代指當(dāng)時(shí)船堅(jiān)炮利的西方列國(guó)。他在二十歲時(shí)已經(jīng)歷兩次科舉落榜，到京城想報(bào)捐功名又無望，而這也許是他投筆從戎的契機(jī)。

1882年，他隨吳長(zhǎng)慶赴朝鮮平亂，從此開始了他的軍旅生涯，成為一個(gè)真正的職業(yè)軍人。

1883年，袁世凱以通商大臣暨朝鮮總督身份駐扎藩屬國(guó)朝鮮，協(xié)助朝鮮訓(xùn)練新軍并控制稅務(wù)。經(jīng)過在朝鮮十二年的歷練，經(jīng)過甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的大國(guó)弱兵的教訓(xùn)，袁世凱堅(jiān)信“欲使中國(guó)變?nèi)鯙閺?qiáng)，自以練兵為第一件事”。

1895年12月8日，經(jīng)慈禧太后批準(zhǔn)，光緒皇帝終于頒發(fā)任命，袁世凱成為“新建陸軍”的督辦大臣——中國(guó)近代陸軍的創(chuàng)始人。此時(shí)，袁世凱年僅三十六歲，事業(yè)如日中天。

小站練兵是袁世凱個(gè)人的抱負(fù)與國(guó)家的重任利害緊密結(jié)合在一起的開始。

而天津小站，這個(gè)小小的海河小鎮(zhèn)，由于袁世凱的新建陸軍，曾在1895年后的歐美世界地圖中被標(biāo)記在中國(guó)版圖上，這在中國(guó)千百個(gè)小城鎮(zhèn)中絕無僅有。天津小站從此拉開了北洋軍閥集團(tuán)登上中國(guó)政治舞臺(tái)的序幕。

而北洋集團(tuán)的重要人物如段祺瑞、馮國(guó)璋、徐世昌、曹錕等此時(shí)大多都已聚集在袁世凱的麾下，行將主宰中國(guó)未來的命運(yùn)。

1901年1月29日，慈禧太后在西安以光緒皇帝的名義發(fā)布一道上諭，指出順應(yīng)改革的主要內(nèi)容和做法是：“舉凡朝章國(guó)故，吏治民生，學(xué)校科舉，軍政財(cái)政，當(dāng)因當(dāng)革，當(dāng)省當(dāng)并，或取諸人，或求諸己，如何而國(guó)勢(shì)始興，如何而人才始出，如何而度支始裕，如何而武備始修，各舉所知，各抒所見……”這其實(shí)是清政府“新政”推行之信號(hào)。

四天后，袁世凱第一個(gè)站出來支持新政，向朝廷遞交了著名的《遵旨敬抒管見上備甄擇折》，提出“教官吏”“崇實(shí)學(xué)”“增實(shí)科”“開民智”“重游歷”“定使例”“辨民實(shí)”“裕度支”“修武備”等十條建議。

然而，清王朝已經(jīng)背負(fù)了太沉重的行囊，它像一個(gè)病入膏肓的機(jī)體需要全方位換血，不僅涉及政治體制，也涉及經(jīng)濟(jì)、金融、軍事、教育各個(gè)領(lǐng)域。所以，在這樣一個(gè)大的歷史變革當(dāng)中，袁世凱無疑在各個(gè)領(lǐng)域成為推手和領(lǐng)軍人物。而袁世凱處在新舊交替之中，亦不可能脫胎換骨成為徹頭徹尾的新人。

袁世凱試圖將北洋軍與同盟會(huì)和南京的革命力量結(jié)合在一起，將新軍和各省的議會(huì)結(jié)合成全國(guó)性的政體，袁世凱這樣的一種立憲程序使得中國(guó)避免了一場(chǎng)南北戰(zhàn)爭(zhēng)，也給中國(guó)兩千多年的封建制度創(chuàng)造了一個(gè)皇帝和平退位的先例，從這個(gè)意義上說，沒有袁世凱的左右兼顧，南北擺平，就沒有中華民國(guó)。

但是袁世凱仍然沒有擺脫他所處的時(shí)代局限，他的封建皇權(quán)意識(shí)使他主觀地將中國(guó)當(dāng)時(shí)的困局診斷為帝國(guó)營(yíng)養(yǎng)不良癥：缺少的是皇帝。

帝制失敗后，袁世凱曾要求跟隨自己十幾年的幕僚張一麐起草取消帝制的文稿。當(dāng)時(shí)他說了以下這一段話：“我真糊涂，沒有聽你的話，以至于此。今欲下撤銷帝制令，非你起草不可。”一邊說一邊把王式通所擬的一稿給張一麐看，并說：“我覺得應(yīng)該直截了當(dāng)?shù)叵铝钊∠壑疲⑼拼鲿贇А！?/p>

張見袁如此說，亦不禁黯然，乃說：“這全是總統(tǒng)受小人的蒙蔽。”袁立即接下去說：“全是我自己不好，不能怪他人。”

袁世凱留給后人的是一面鏡子。是明鏡還是魔鏡？或者兩者兼而有之？

對(duì)此，次子袁克文這樣評(píng)價(jià)自己的父親：“先公天生睿智，志略雄偉。握政者三十年，武備肅而文化昌。乃以一忽之失，誤于奸宄，大業(yè)未竟，抱恨以歿。悲夫，痛哉！”