劉邦死后，西漢的江山名義上由兒子劉盈接掌，事實上的當家人是他老婆呂雉，習慣上叫“太后稱制”，也就是太后行使天子的權力。既然是“家天下”，老爺子過世了由老娘持家，也是再正常不過的事情。呂后在位比她老頭漢高祖劉邦時間要長，十六年，里里外外打理得還很不錯。但有兩件事做得過分了些，一個是逼得親兒子漢惠帝劉盈早死，弄了個假太子劉恭繼位，劉恭不聽使喚又被軟禁殺害，接著讓常山王劉義充當傀儡，與此同時，大肆削弱殘害劉氏諸王;第二件事是大量安插自己娘家人入朝，公然違背劉邦當年所訂的“白馬盟約”，封呂氏子弟為侯為王，什么呂臺、呂祿、呂產、呂嬃、呂平、呂嘉、呂他等等，紛紛占據要津，一時大有江山易姓之勢。結果她一死，劉氏宗室會同朝中老臣發動了“誅呂”行動，呂家男男女女老老少少差不多被殺光。善于見風使舵的丞相陳平與絳侯周勃召大臣們商議，最后，皇帝的龍袍穿在了遠在晉陽的代王劉恒身上，劉氏重新奪回了皇權。

漢文帝劉恒是劉邦的第四個兒子，母親是“二鍋頭”——魏王魏豹的老婆——薄姬。劉恒這個人很有城府，在其封地代國一向很低調。意外坐上龍椅，他十分清楚自己是在什么背景下上的臺，也猜得到劉氏各位王爺的心思，所以他表現得謙遜內斂、虛懷若谷，不時耍點小手腕安撫一下各位本家王爺。登基三個月時，有大臣請立太子，建議劉恒盡快確定個兒子做接班人。劉恒利用這個機會，向劉氏各位諸侯王表達了一番他的謙恭之意，給每人頭上戴了頂高帽子：“楚王，季父也，春秋高，閱天下之義理多矣，明于國家之大體;吳王于朕，兄也，惠仁以好德;淮南王，弟也，秉德以陪朕，豈為不豫哉？諸侯王宗室昆弟有功臣，多賢及有德義者，若舉有德以陪朕之不能終，是社稷之靈，天下之福也。今不選舉焉，而曰必子，人其以朕為忘賢有德者而專于子，非所以憂天下也。朕甚不取也。”

劉恒在這里給所有垂涎皇位的叔父兄弟們畫了一張大餅，用這張大餅堵住了每個人的嘴，平復了他們騷動的心，換取他初掌江山所需要的穩定和諧。劉恒說：楚王(劉交)是我的叔父，年歲大，見識廣，更通曉治國的大道理;吳王(劉濞)是我的兄長，滿懷仁義，崇尚大德;淮南王(劉長)是我的弟弟，秉持才德輔佐我，他們難道不能列入接班人的范圍之內嗎？此外，其他各位諸侯王和劉氏兄弟及有功之臣，當中也有許多賢能而道德高尚的人，如果能推舉他們來擔當我所難以勝任的這份江山重擔，豈不是社稷有靈、百姓有福嗎？現在你們不舉薦他們，一味地讓我確立兒子接班，人們會以為我無視賢能而只顧自己的兒子，不為全天下的人著想。我不能這么做。

暖人心的話說得非常動聽，但兒子劉啟還是如期被立為太子。但正因為他有這番話，正因為漢文帝采取了懷柔的政策，叔父也好、哥哥弟弟也好，心有不服卻終究在他任內未敢輕舉妄動。只有淮南王劉長鬧騰了一下，結果被拘捕貶往蜀中，半道上病死。大漢江山在劉恒手中，總體上平穩安寧。漢景帝劉啟就沒他爹那么深沉了，再加上身邊有個毛毛糙糙的晁錯，當皇帝沒幾天，總覺得諸侯王的勢力越來越大，總擔心自己屁股底下的寶座不穩固，于是冒然就去“削藩”，拿叔叔、兄弟們開刀，力圖鏟除其對皇權的威脅，結果招致了“七國之亂”，血濃于水的劉氏親人刀戈相向了。