南明(1644年—1662年或1683年)是明朝京師順天府失陷后，由明朝宗室在南方建立的若干政權，歷經三帝一王。

崇禎十七年(1644年)李自成起義軍攻占北京，崇禎帝朱由檢在煤山自縊。清軍入主中原，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，還據有淮河以南的半壁江山抵抗清兵

崇禎帝殉國后，福王朱由崧監國于南京，后即皇帝位，改元弘光。隨后清軍快速南下，圍攻揚州，揚州城池破，清軍屠城，史稱“揚州十日”。不久南京陷落弘光帝被俘獲。1645年閏六月，唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下，于福州稱帝，史稱隆武帝。隆武帝在大臣黃道周的主持下發動了短暫的北伐，還采取聯寇抗清政策，但隨著鄭芝龍降清，局勢惡化，隆武帝絕食而亡，清軍迅速占領東南大部。

在局勢危機的情況下農民軍余部和明朝宗室聯合起來，在西南地區擁護桂王朱由榔為帝，年號永歷。與此同時，鄭成功在東南沿海也乘勢崛起，東西兩面打擊清軍，抗清局面出現了高潮。但是隨著南明內訌和清軍的殘酷鎮壓，農民軍迅速被清軍滅亡。1661年吳三桂率清軍入緬，緬王將永歷帝執送清軍，次年四月永歷帝與太子朱慈煊在昆明被吳三桂所弒，明統始亡。

公元1661年，南明王朝最后一位皇帝朱由榔被吳三桂殺害，就此南明王朝結束。雖然在此之后，臺灣的鄭氏集團仍然尊明朝為正朔，但在缺少皇帝的情況下，這個集團和南明王朝已經沒有多少關系了。人們不禁要問，同樣是北方支離破碎以后，皇室成員開始南遷，為什么南宋王朝一口氣存在了150多年，而南明王朝卻僅僅支撐了15年時間。

一、南明政權政出多門，缺乏統一的領導核心

南宋政權和南明政權最大的不同之處就在于領導核心圈。當年東京城破，宋朝的所有宗室被金軍一窩端了。康王趙構成了唯一的碩果僅存者，為了使宋朝的國祚延續下去，群臣一直擁戴趙構登基稱帝。在此之后，趙構沒有任何的威脅。這也是他一直拒絕迎接二圣回朝的原因，畢竟到時就沒他什么事了。但是南明的情況十分復雜，為了防止宋朝的慘劇重演，朱元璋將宗室們分封各地。這位洪武皇帝做夢也不會想到，200多年后，這些不肖子孫竟然會大打出手。崇禎皇帝殉國之后，皇太子朱慈烺沒能逃出了。這下子就熱鬧了，各地的王爺們紛紛躍躍欲試。既然大家都是太祖皇帝的子孫，自然都有資格登基稱帝。就這樣，在兩年的時間里，在南方先后出現了四位南明皇帝。

雖然學院較近的宗室選擇了稱帝，但總會有其他宗室不服氣。他們巴不得這個討厭的家伙被清軍消滅，然后自己出來收拾殘局。南明初期，形勢一片大好，完全有大翻盤的機會。但是南明宗族的各派勢力相互內斗，以至于弘光、隆武、紹武政權先后覆滅。待朱由榔建立永歷政權時，清軍已經在中原站穩了腳跟，南明王朝失去了寶貴的時間。即便是朱由榔登基稱帝之后，南明政權的內部仍在內斗。朱由榔雖然是名義上的皇帝，但是魯王朱以海在鄭成功的擁護下也有自己的班底。雙方誰也不服誰，甚至出現了相互坑害的情況。這種亂局使南明王朝始終無法團結一致，如果僅僅存在一名親王，那南明再不濟也能守住長江以南的半壁江山。

二、對手能力的變化和皇帝本人的能力問題

南宋王朝的主要對手是金國和蒙古。金國南下時的主要目的是為了掠奪，他們起初對領土并沒有什么太大的概念。這還是草原民族的習性，在逐漸漢化之后，才懂得什么是自己的地盤。所以雖然南宋初期的金國不可一世，但是沒有一定要全部占領南方的打算。蒙古帝國是一個大變態，這個家伙太不好對付。至于明朝的敵人滿清則非常精明，這個政權已經充分的漢化，它已經明白了攻城掠地的價值。所以清軍一路南下，占據了許多城池而絲毫不打算撤回北方。皇太極將后金改成為清，這本身就是對中原王朝的挑戰。清軍占領了北部地區之后，并不打算所謂的劃江而治。他們趁著南明內斗之際，一步步消滅了各個政權。

還有一點非常重要，那就是皇帝的個人能力問題。在那家天下的時代，皇帝的個人能力通常影響了這個國家的命運。南宋的建立者趙構雖然個人能力一般，但是他知道什么時候用什么樣的人。雖然也出現了一系列的爛事，但基本可以做到知人善任。而南明王朝的各個皇帝就差得遠了，首先是弘光皇帝朱由崧，這位皇帝除了聽戲就是玩女人，瘋狂的信任馬士英。好不容易出了一位有作為的隆武皇帝，但由于血緣相差太遠，一直被各派所排斥。最后就是永歷皇帝朱由榔，這位皇帝有兩次翻盤的機會，但是這個人能力太差，眼睜睜的看著失敗而束手無策。他最擅長的戰術就是逃跑，一再向后撤退，寒了那些忠臣們的心。

三、百姓的國家意識尚未形成

在那個時代，只有朝代概念而沒有國家概念。百姓們普遍稱自己是明朝人，這樣外國人十分不理解。迫于無奈，這些外國商人只能稱當時的明朝百姓為明國人。請想一想當時英國的情況，英國公民普遍稱自己為英國人，絕對不會出現稱自己是斯圖亞特朝人的說法。所以在思想上，明朝已經明朝落后于西方。在明朝土崩瓦解之后，明朝百姓起初認為誰做皇帝都一樣，自己的日子還是照樣過。但是在清朝開始推行剃發易服政策和圈地政策之后，明朝的百姓才普遍起來反抗，因為這損害了他們的貼身利益。至于忠君為國等等情況的出現，大部分都是那些受傳統教育的讀書人。由于以上多方面情況同時出現，南明王朝僅僅存在了15年便成為了歷史。而滿清王朝確立了自己的統治之后，一直在開歷史的倒車，以至于中國全面的落后。