《史記.秦始皇本紀》記載：秦始皇生于秦昭襄王48年，即公元前259年，死于始皇37年，即公元前210年，年49歲。死后少子胡亥即位，第二年，殺諸公子，即胡亥的弟兄12人(也就是對他的皇位有威脅的人)，公主10人，牽連甚多。只有公子高主動獻出家產，可以保全家中人，自己還必須死。所牽連的人中，難道不包括他們的兒子？

公元前207年，趙高殺胡亥，立子嬰。秦王子嬰是秦朝最后一位統治者，然而他沒有皇帝的尊號，只有秦王的頭銜，并且就連身世都無法確認。子嬰是始皇的什么人，《史記》中有兩處記載，不一致。在《始皇本紀》中說他是“二世之兄子”，在《李斯列傳》中說他是始皇之弟。關于秦王子嬰的身世目前有四種說法，至今沒有定論。

扶蘇之子：胡亥兄長的兒子，名嬰。

《史記·卷六·秦始皇本紀第六》：“立二世之兄子公子嬰為秦王。”(《六國年表》作“高立二世兄子嬰”)這種說法認為“兄子”就是兄長的兒子。

此說最為流行。從東漢班固到近現代，多采用這一說法。就連近幾年修訂出版的《辭海》和《辭源》這兩部著名的大辭典，也都一致認為子嬰是二世兄子，并指出是扶蘇之子。

始皇之弟：秦始皇的弟弟，名子嬰。

《史記·卷八十七·李斯列傳第二十七》：“高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高。”

楊善群、王蘧常等人支持該說。論點包括：

子嬰的遭遇、才干及影響力絕非秦二世或同輩所能及。

據《史記·秦始皇本紀》、《史記·李斯列傳》記載，胡亥對待自己的兄弟絕不手軟，子嬰若是胡亥的兄長，為何能存活下來。

秦始皇死時年僅50歲，扶蘇年齡大約為30歲左右。而《秦始皇本紀》中敘述子嬰與“其子二人”謀殺趙高(與《李斯列傳》中所述殺趙高過程不同)，其子年齡至少有15-20歲左右，推斷子嬰年齡當為35-40歲左右，比秦始皇小10-15歲左右，與扶蘇年紀大致相當。

在兩漢時期的史書《史記》、《漢書》以及《史記》三家注、顏師古注并無提及子嬰是扶蘇之子。

但是據記載秦始皇只有一個弟弟，名叫成蟜，他在秦始皇稱帝前就已死，其余的兩個假兄弟(嫪毐與趙姬媾和所生之子)不到兩歲時便被秦始皇摔死，所以秦始皇死時，其余兄弟都已作古。

胡亥之兄：胡亥的兄長，名子嬰。

這一派認為《六國年表》的有關章句：“高立二世兄子嬰” 應該理解為“趙高擁立秦二世的兄長子嬰為秦王。”

這種說法比較站不住腳。趙高、李斯、胡亥要密謀除長以立幼，只要嫡長子扶蘇或者其他比胡亥年長的秦始皇之嫡子活著，胡亥就沒有資格即位。胡亥繼位之所以名正言順，就是因為他是當時秦始皇存留在世間的唯一的年齡最大的嫡子，由此推斷，包括扶蘇在內的胡亥的17個哥哥應都已死去。

始皇之侄：秦始皇的弟弟的兒子，名嬰。

學者李開元、馬百非等人提出該說，論點如下：

有關《李斯列傳》集解引徐廣說“一本曰‘召始皇弟子嬰，授之璽’”中的“弟子嬰”，應理解為“弟弟的兒子嬰”。但秦始皇的弟兄見于文獻記載的只有成蟜、母趙姬與嫪毐所生二子。所以被認為是成蟜的兒子。

《釋名.釋長幼》：“人始生曰嬰”。“嬰”之名，有初生兒，年幼兒的含義。

據有關史料推測，成蟜大約出生于前256年，子嬰大約出生于前240年。成蟜于前239年降趙時，其子此時約為2歲左右，并且可能留在秦國。

因與胡亥同輩且年齡較大，所以《六國年表》“高立二世兄子嬰”中的“二世兄”應理解為“秦二世的從兄”。與胡亥無皇位爭奪的利害關系，所以不在二世所欲清除的兄弟姐妹中，反而能站出來勸諫二世不要濫施誅殺。