據(jù)媒體報(bào)道，大熊貓已在地球上生存了至少800萬年。古生物學(xué)家在西班牙發(fā)現(xiàn)迄今為止最古老的大熊貓祖先化石，其中包括顎骨和牙齒化石，距今1160萬年。大熊貓學(xué)名“Ailuropodamelanoleuca”，長著黑白兩色毛發(fā)。它們是熊類家族成員，主要以竹子為食。相比之下，其他成員則是雜食動(dòng)物或者主要以肉類為食。

基因證據(jù)顯示大熊貓的祖先在1800萬年到2200萬年前與其他熊類分離。對(duì)于早期大熊貓的形態(tài)以及這個(gè)熊類家族成員如何隨時(shí)間流逝進(jìn)化，科學(xué)家并不十分清楚。在西班牙的化石發(fā)現(xiàn)前，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最古老大熊貓化石至多距今大約820萬年，是在中國發(fā)現(xiàn)的。古生物學(xué)家表示他們?cè)谖靼嘌赖膬蓚€(gè)地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了大熊貓祖先的顎骨和牙齒化石。

此次發(fā)現(xiàn)的大熊貓祖先是一個(gè)新類屬，被命名為“Kretzoiarctos”，意為“克萊特佐伊熊”，以發(fā)現(xiàn)另一種已滅絕熊貓種群的古生物學(xué)家米克洛斯-克萊特佐伊(MiklosKretzoi)的名字命名。新發(fā)現(xiàn)的大熊貓祖先被命名為“Kretzoiarctosbeatrix”，其中的“beatrix”旨在紀(jì)念西班牙古生物學(xué)家比特里茲-阿贊扎(Beatriz Azanza)。

此次發(fā)現(xiàn)的化石年代可追溯到1160萬年前的中新世中期。當(dāng)時(shí)，Kretzoiarctosbeatrix的棲息地氣候濕潤，溫度適中，森林茂盛。西班牙國家自然科學(xué)博物館的古生物學(xué)家朱安-阿伯拉表示：“我們?cè)谡撐闹忻枋龅倪@個(gè)新類屬是記錄中唯一一種生活在伊比利亞半島的熊類種群，同時(shí)也是大熊貓族譜中的第一個(gè)種群。”這種新種熊的體重不超過130磅(約合60公斤)，與學(xué)名“Helarctosmalayanus”的太陽熊的體型大致相當(dāng)，后者是現(xiàn)世體型最小的熊類種群。牙齒化石顯示這種熊是一種雜食動(dòng)物，但也擁有很多用于咀嚼堅(jiān)硬植物的牙齒特征，例如竹子。

阿伯拉表示：“它們會(huì)食用多種食物，例如肉類、水果、植物莖干，甚至于葉子。我們現(xiàn)在還無法確定西班牙在中新世中期是否出現(xiàn)竹子。不過，當(dāng)?shù)卮嬖谄渌芏噙m于潮濕氣候的類似植物，供Kretzoiarctos食用。”

Kretzoiarctos的毛色是否與現(xiàn)代大熊貓相同仍是一個(gè)未知數(shù)，因?yàn)闆]有任何毛發(fā)保留下來。據(jù)阿伯拉推測(cè)，這種熊的毛色應(yīng)該是黑底白斑。這種推測(cè)基于這樣一個(gè)事實(shí)——絕大多數(shù)熊類幼仔都是這種毛色。在很多動(dòng)物身上，幼仔的生物學(xué)模式反映的是祖先的形態(tài)。

根據(jù)此項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，大熊貓可能起源于歐洲西部。不過，由于化石記錄太少并且多為碎片，現(xiàn)在還很難確定真正的源頭。