清初皇帝順治是歷史上有名的多情種子，他愛美人不愛江山，在自己鐘愛的妃子去世后，開始萬念俱灰。據民間傳說，順治因董鄂妃去世心灰意冷，遁入空門。而董鄂妃究竟是何人呢？是順治以一般途徑納入宮中的妃子，還是另有來歷？

據湯若望回憶錄記載，順治皇帝狂熱地愛上了一位滿籍軍人的夫人，并在這位軍人斥責他夫人時，打了此軍人一個耳光，于是這位軍人因憤致死，或自殺而死。皇帝于是把這位軍人的夫人收入宮中，并封為貴妃，這位貴妃于順治十七年(公元1660年)產下一子，皇帝本預備立他為將來的皇太子。但是這位皇子竟于數星期之后死去，其母不久亦去逝。這與《御制董妃行狀》中說董妃“后于酉冬生榮親王，未幾王薨”的記載相合。于是有人推測董鄂妃實為這位軍人之妻。

不過，誰是那個軍人，為什么他的夫人在宮禁中竟能自由出入，實是耐人尋味。從其夫人與皇帝的親近情形看，必為近臣。有人于是開始猜測上述軍人即是順治之弟太宗第十一子博穆博果爾，即襄親王。此人卒于順治十三年(公元1656年)七月初三日，終年16歲。董鄂妃于同年八月間在其18歲時即被冊封為賢妃，從時間上推測，正好27天的服制剛滿。

對董鄂妃進宮時情形，當時諸種史書均沒有作過詳細的記載，僅僅有順治在挽詞中說她在18歲時，以其德優而被選入宮中。可是選秀制度規定，超過17歲的女子就沒有權利參加選秀了。董鄂氏若18歲時才去應選，別說“以德選入掖庭”，就是和眾“合例女子”競爭而進宮做侍女的可能性都很小。那時選秀的合適年齡一般在13歲至16歲之間，若把初選、復選、擇配、成婚和與襄親王一起過日子的時間等因素考慮在內，董鄂妃參加選秀的年齡應在15歲左右，也就是順治十年前后。董鄂氏進宮后沒多長時間，順治便將其賜為襄親王博穆博果爾的妻子。

清初有各宗室及親郡王命婦輪番入侍后妃制度，作為襄親王妻子的董鄂氏，當然有進宮的姿格。長時間周旋于內宮，這樣自然而然就有機會與皇帝交往。順治十一年四月，孝莊太后覺察到兒子與弟媳之間有不正當的勾結，趕忙命令停止命婦入侍后妃之例，說以前根本沒有此定制，應“嚴上下之體，杜絕嫌疑”，這似乎就是針對順治與董鄂氏的不正當關系而言。

襄親王與順治是同父異母的兄弟，而董鄂氏卻是襄親王的妻子。順治這種強占弟媳的可惡行為當然不但有辱國體、宗門和家法，更嚴重的是惡化了滿蒙貴族的政治關系，因此孝莊太后當然要竭力反對。首先，她廢棄了親王郡王命婦入侍后妃的舊例，以便不讓兒子和董鄂氏繼續來往，接著冊立孔四貞為東宮，想使順治轉而寵幸孔四貞，可是她所做的一切均沒有效果。順治為了得到弟媳，逼死胞弟，奪占弟媳。對于順治的種種行為，孝莊太后在無可忍耐時終于亮出“殺手锏”，將董鄂妃除去，也因此導致了順治出家的鬧劇。

以上說法只是一些人的推測而已，在民間，關于董鄂妃的來歷還有另一種說法，認為董鄂妃即為明清之際江南名妓董小宛。

董小宛姓董名白，字青蓮，又字小宛，她在19歲時嫁給了當時有名的才子冒襄，冒襄的《影梅庵憶語》記載了董小宛的生平，《憶語》中追述她的生平時不吝筆墨，但對小宛生病及喪葬等事卻語焉不詳。冒襄寫道“到底不諧，今日驗兌。”似乎董小宛不是病死，病死應作悼亡之辭，而不至于生出“不諧”之嘆。于是有人推測說冒襄以小宛被擄之日作為祭辰，托言小宛已死，實則被擄入宮，賜姓董鄂，晉封貴妃了。

到底董鄂妃是順治弟媳，還是民間傳說之董小宛，尚無人作出肯定的結論，董鄂妃的來歷與順治是否出家一樣，成為千古之謎。