在現(xiàn)代漢語詞典中，關(guān)于“陛”的解釋簡單明了：陛，宮殿的臺階。如，石陛。在《辭?！分校氨荨弊謼l目下的解釋又多了“帝王”二字，即“帝王宮殿的臺階。同時，舉出《戰(zhàn)國策·燕策三》：“秦武陽奉地圖匣，以次進(jìn)至陛下?！辈嚏摺丢殧唷肪砩希骸氨?，階也，所由升堂也。天子必有近臣，執(zhí)兵陳于陛側(cè)，以戒不虞。”顯然，“陛下”乃是“臺階之下”的意思?！氨菹隆焙螘r成了對帝王的稱呼？在很多歷史題材的影視劇中，大臣見了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不絕于耳?！芭_階之下”，怎么成了對帝王的尊稱呢？

在中國古代，陛字最早確實是指宮殿外由臺榭下段通向臺頂?shù)呐_階?！氨荨庇袝r是土筑，有時是木構(gòu)，有時還有更花哨的樣式，如“飛陛”。又因為古代只有王或者諸侯有資格建造臺榭作為自己的居所，久而久之，“陛”就特指君主宮殿的臺階。

那么， “陛下”一詞為什么由建筑構(gòu)件變成了帝王的尊稱呢？

因為在古代，這條通往君主的臺階是有侍衛(wèi)把守的，只有經(jīng)過把守在陛下侍衛(wèi)的允許才可登階升殿，見到君王。“皇帝陛下”即是通過陛下的衛(wèi)士向皇帝轉(zhuǎn)達(dá)的意思，表示卑者向尊者進(jìn)言。自秦代以后，“陛下”一詞就專用來稱呼皇帝了。如《史記·秦始皇本紀(jì)》：“自上古不及陛下威德?！贝酥械摹氨菹隆奔粗傅氖恰扒厥蓟省?。

漢代蔡邕在《獨斷》中，曾對為何將君王稱為陛下作過詳細(xì)說明：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達(dá)尊之意也?！币簿褪钦f，稱呼陛下的原因是緣于群臣向天子稟報事情的時候，不敢直呼天子本人讓他知道有人在向他稟告，所以只是說“在臺階下的人進(jìn)行稟告”，用這種說法既讓天子知道有臣子向他稟告事情，又體現(xiàn)了臣子對天子的尊敬之意。如對天子上書，書中也是用這種稱呼法。由此可見，用“陛下”稱呼“天子”乃是由“不敢指斥天子”而來。

雖稱天子為“陛下”，但不是指“天子在陛下”，而是指“向天子稟告事情的人在陛下”。《史記·秦始皇本紀(jì)》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內(nèi)為郡縣，法令由一統(tǒng)。自古以來未嘗有，五帝所不及。”《史記》是司馬遷撰寫的中國第一部紀(jì)傳體通史，《秦始皇本紀(jì)》中的這段記載表明，到了西漢，以“陛下”代指皇帝已經(jīng)被普遍接受了。與“陛下”一詞相似的還有“閣下”、“殿下”等，也是循此例而來的。