提起中國歷史上的北朝時期，人們印象深刻的就是朝代的頻繁更替以及佛教的大肆興起。在大約200年的時間里，北朝經歷了北魏、東魏、西魏、北齊和北周五個朝代，佛教也經歷了由極盛到毀佛的過程。更加令人不解的是，北朝中后期竟然先后有文明皇太后馮氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏等17位皇后出家為尼！即使北朝時期的人們再怎么喜愛拜佛求經，眾多皇后紛紛出家之事在當時仍然是世所罕見。

那么，是什么原因使這些高高在上、享受榮華富貴的皇后們成為孤獨寂寞、陪伴青燈古卷的尼姑呢？其中又隱藏著怎樣的歷史未解之謎？讓我們來解開這一佛教史和北朝發展史上的怪異現象。在老百姓的眼中，皇后都是德容兼美的。她們一生都生活在堆金攢玉之中，貧窮和苦難是最不可能出現在她們的人生辭典里的詞匯。可是當國家滅亡后，這些享盡富貴的皇后們難以習慣由奢入儉、顛沛流離的生活，更難以接受人生的大起大落，故而紛紛落發為尼。

另外，由于北朝時期的朝廷都十分重視佛教，給予了寺院很高的地位。當時各地方大量興建寺院，僅國都洛陽就建寺達1367所，全國出家僧尼達200余萬人。當時的寺院不事生產，享有世族地主階層的特權：僧人們通過出租或役使依附農民，經營商業，發放高利貸等，剝削廣大勞動人民，聚斂財富。因此，這些僧人們的生活十分優渥。這也成為皇后出宮為尼的重要原因。

除了生活富裕，還有其他原因。如健康的原因，出家入寺的環境有利于身體的康復，或者是尋求政治避難，等等。總之，這些原因都促使皇后們紛紛出家。當時，在皇后出家的寺院，說是寺院，其實就是養尊處優的別院，生活待遇與宮內差異不大。從生活上講，與打入冷宮相比，出家是一種優待。

北朝的統治者們普遍佞佛、媚佛，如《晉書·何充傳》載：“二郄諂于道，二何佞于佛。”據傳，東漢明帝時，佛教傳入我國，肇始于洛陽。漢末曹魏時期，佛教在河南地區得到了初步的傳播，西晉十六朝時期得以迅速地傳播和發展，在北魏時達到鼎盛。北魏共歷17帝，171年，是鮮卑族拓跋部建立起來的少數民族政權。北魏諸帝，除太武帝拓跋燾滅佛外，其余多崇佛。

比如道武帝，他本是北魏的開國皇帝，鮮卑族本來對佛教不大了解，“與西域殊絕，莫能往來，故浮圖之教，未之得聞，或聞而未信也”。后來在征戰過程中，道武帝接觸到諸地的佛寺和僧侶，于是好黃老、覽佛經。見沙門，都加敬禮，并利用佛教以收攬人心。

繼而任趙郡沙門法果為沙門統，令綰攝僧徒，并于都城平城建立塔寺。更有甚者，皇帝們開始大肆修建廟宇，于各州、郡、縣都建造佛寺一所，還規定，凡是想出家的人，不論其年齡大小，一律聽任出家，給予優待。北齊文宣帝高洋還曾把國家財產分成三份，其中一份就用來供養僧尼。這樣一來，北朝的僧侶們日子過得異常悠閑、富足，致使人們紛紛不事生產，想盡辦法出家。

所以，當北魏的一個朝代被推翻后，先前朝代的后妃們為了讓自己的生活依然富裕，紛紛出家為尼。以收容皇后為尼最多的瑤光寺為例，據說，此寺廟是由統治者們出資修建的，寺庵大都富麗堂皇，還有大量的宮女供皇后、妃子役使。由此可以看出，這里雖名為寺院，實是皇后、妃子們優游享樂的另一處別宮。被廢黜的皇后只是失去了內主之尊，而在物質生活上與宮內差異不大，甚至因為少了宮闈內規的約束，她們的私生活更加放蕩、淫亂。因此，眾人公認的清修、幽靜的佛家重地竟然轉變成了淫樂之地，實在讓人難以置信，更讓人心痛。