自從秦始皇以降，歷朝歷代的國號都遵循著一定的產出規律。有的是原先的爵位(如魏晉隋唐)，有的是起家時的郡望(如漢宋)。從秦到宋，歷朝國號大抵遵循著這兩個規律。然而，從金元開始，國號開始玩脫了?！按蠼稹迸c“大元”只是吉祥字眼而已，“大明”與“大清”也找不出任何爵位或郡望的味道。

其實，人們很容易想到，明朝的“明”，來自于元朝末年的小明王。朱元璋最初投到郭子興摩下，郭子興的紅巾軍所奉之主就是小明王韓林兒。后來，即至正二十一年(1361年)，朱元璋在大宋政權的旗號下先被封為吳國公，后又稱吳王，在這期間他所用的年號都是大宋龍鳳年號?！褒堷P”，就是小明王韓林JL所用的年號。所以，明朝的“明”來自小明王的“明”，這是毫無疑問的。然而，為什么朱元璋拋棄了小明王，卻要留下“明”字作為國號呢？那我們就首先說說，小明王的“明”字從何而來！

明教，源于公元3世紀中葉波斯人摩尼(Mani)所創立的摩尼教。摩尼出生于公元216年4月14日，他的家鄉位于美索不達米亞地區，也就是古代的巴比倫，今天的伊拉克，當時屬于波斯帕提亞王朝，不過摩尼十歲的時候這個王朝被薩珊王朝所取代。摩尼說自己年輕的時候曾經得到神的啟示，要他在人間傳播新的教義。他最初吸收了自己的父親和家人入教，然后從海路到印度河流域傳教。大約在242年薩珊王朝的沙普爾一世登基之后，摩尼回到波斯地區，將國王的弟弟卑路斯收入門下，由此獲得了覲見最高統治者的機會。公元243年4月9日，在沙普爾的支持下，摩尼公開向波斯帝國的臣民們宣講他的教義，一個新宗教從此誕生。

摩尼教于武則天時傳入中國，四十年后遭禁。安史之亂，大唐求助回鶻平亂，摩尼教抓到了回鶻入教。唐朝為了討好回鶻，摩尼教重新合法。中唐以后回鶻式微，唐武宗會昌滅佛，摩尼教連著佛教一起再次狗帶?！獜拇?，明教轉入地下。

自唐朝以來，開始有那么一群又一群“吃菜事魔”的人，夜聚曉散，參拜著一個不為尋常人所知的“魔”。幾百年來，他們世世代代，都希望擺脫現實的黑暗，他們祈求的是一個光明世界，在那里，人人相恤相助，人人都能過上好日子?！俺圆恕本褪浅运?，那么這個“魔”是誰呢？就是明教崇拜的是光明之神這個被稱為“魔”的光明之神，與佛祖一樣，也是外來的神，但它不像佛那樣消極退讓，因此為不滿于現實的人提供了精神武器對現實不滿的人侍奉這個神，就是用他來組織民眾、對抗政府。因而，他們一再被打人地下，只能夜聚曉散。為了保護自己，教眾們用各種各樣土生的以及外來的口號、形式裝扮自己，但永遠也不能改變與現實對抗、與官府對抗的本質。

此后，明教有過很多別稱——“上乘宗”，“金剛教”(明教誦讀《金剛經》)，“末尼教”、“揭諦齋”……但其官方通稱，總是不離“左道”、“妖教”——明教之自組織能力，超強之凝聚性，教徒之“淳樸節儉”，都構成對國家政權大共同體的挑戰——朝廷屢屢剿滅鎮壓，然而，“血流漂櫓，傳播如故”，足見其強大之動員、組織、凝聚能力。顯然，其宗教狂熱度、社會組織能力，都遠遠勝過佛教和道教。[$HR getpages$

北宋末年，明教的一支——“吃菜事魔”成功地搞了個超級大新聞——方臘起義。從此，誰也沒法忽視明教了。盡管它仍然還必須在地下活動，但它一直在潛滋暗長、積蓄實力，只等一朝時機來臨，一鳴驚人。

小明王韓林兒本為韓山童之子，而韓山童則是元末活動于河南、河北—帶的白蓮教首領。《元史.順帝本紀》記載：欒城人韓山童的祖父，曾以白蓮會燒香惑眾，遭到處罰后，被遷到廣平府永年縣去了。到了韓山童這一輩，他倡言“天下大亂，彌勒佛下生，明王出世”，河南及江淮一帶的民眾都翕然信從。與此同時，劉福通與杜遵道、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬兒等人也散布傳言，說韓山童本是宋徽宗的八世孫，應當為中國主。于是，劉福通等聚眾，殺白馬黑牛，誓告天地，計劃共同起兵造反。事情不慎泄露，地方官緊急搜捕，劉福通于是迅速起兵的韓山童被捕后，其妻楊氏、其子韓林兒逃往武安。

韓山童等人為了號召民眾，還暗中雕刻了一個-只眼的石人，在石人背上刻了“石人一只眼，挑動黃河天下反”幾個字，埋在河道里，結果被修河民夫挖出來，民眾大為驚呀，更加相信“天下大亂，彌勒佛下生，明王出世”之說韓山童等約定起兵，以紅巾為標志，造反的隊伍被稱為“紅巾軍”或者“紅軍”，這就是元末的紅巾大起義。

紅巾軍以明教為起事的招牌，很自然要有一個現實的人來作為偶像，也就是需要一個活生生的明王。但明王畢竟是神，離現實還有一段距離。于是，為了增強號召力，義軍又不得不給明王再加上一道光環，即稱他為宋朝皇室之后——天下本是大宋的，只是后來被蒙占貴族奪去了。按照普通中原老百姓的理解，宋朝皇室之后有理由出來重掌天下。人們為了過上好的生活，不僅要消除階級壓迫，還應該消除民族壓迫，于是，小明王就有了雙重身份。

明主出世，戰勝黑暗，就會給老百姓帶來幸福。無疑，幸福生活是所有人向往的。世道越黑暗，幸福生活對窮苦老百姓的誘惑力就越強烈，他們迫切期盼明王出世。而在元朝，老百姓受苦受難的根源則是以蒙古貴族為主體的統治者，只有推翻蒙元政權，才能迎來光明世界。所以，小明王乂以大宋政權的旗號作為號召，提出“山河奄有中華地，日月重開大宋夭”，他們以此將各種反元勢力和窮苦百姓團結到自己的旗幟下&紅巾軍要壯大勢力，達到奪取政權的目的，具有雙重身份的小明王就成為最好的招牌。

紅巾軍大起是以白蓮為聚眾手段，活動的主要地是汝、穎、蘄、黃諸州，進而蔓延到鐘離、定遠，也就是今天的湖北、河南及安徽北部地區。朱元璋作為僧人云游四方時，所到之地正是彭瑩玉、杜遵道傳教布道的地因此他也接觸到了白蓮教。[$HR getpages$

郭子興、孫德崖等以白蓮社燒香聚眾，于至正十二年(1352年)在療州起兵。其時朱元璋巳二十五歲，在走投無路之際投入紅巾軍就是很自然的了。郭子興要增強自己的權威，就要借小明王的牌子，遙奉大宋小明王為郭子興死后，大宋政權授郭子興之子郭天敘為都元帥，張天佑、朱元璋為左右副元帥，他們都是小明王的部下這樣，朱元璋便與“明”結下了不解之緣在其后很長一段時間內，朱元璋也因為實力不夠強大，還要借用小明王的旗號。倂是，為什么他直到建了國、當了皇帝后還離不開這個“明”字呢？

朱元璋的隊伍由于知識分子的加人，情況發生了變化。中國古代知識分子的思想以儒家學說為主體，從孔夫子開始就有“不語怪力亂神”的傳統，這實在是一個很優秀的傳統。歷史上，儒家學說多次與佛、道發生激烈沖突，邪神、雜教更是儒生們抨擊的對象，摩尼教(明教)、白蓮社這樣的秘密宗教會社更為儒家知識分子所不齒。前面我們講過，劉伯溫就強烈反對朱元璋在元旦時向韓林兒御座行禮。對于朱元璋來說，這么做固然有其用心所在，而在劉伯溫看來，身為孔門弟子，憑什么要向一個“邪教教主”下拜！

朱元璋和他的軍隊經過了儒家知識分子的改造，從此與紅巾軍本來所依托的明教、白蓮社漸行漸遠，向著奪取全國政權、成為天下正統的繼承者的方向大步前進。至正二十六年(1366年)，也就是大宋龍鳳十二年，朱元障在聲討張十誠的檄文中就說，元末農民起義是“愚民誤中妖術，不解倡言之妄誕，誤信彌勒之真有，冀其治世，以蘇其苦，聚為燒香之黨”，而且“妖言既行，兇謀遂逞。焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀……”從這番言辭激烈的話中我們可以看出，朱元璋這個時候已經迫不及待地要跟以前的兄弟們劃清界限了。

也就是在這年十二月，朱元障派遣部將廖永忠將小明王韓林兒從徐州接到應天來。在瓜州渡江的時候，廖永忠鑿沉小明王御座之船，韓林兒就稀里糊涂地淹死了。從此，朱元璋與以“彌勒降生、明王出世”為口號的紅巾軍完全脫離關系了。

但是，朱元璋在稱帝后卻仍然將“明，’字定為國號，那些儒生怎么會容忍拿這么一個與“邪教”淵源甚深的字作為國號呢？

這里面有很多有意思的原因：[$HR getpages$

一方面，朱元璋終究還是不能將反元起義的舊部人馬一腳踢開，朱元璋軍隊及其歸附者的主要成分是原紅巾軍將士，這些人參加起義，就是為了投奔”明工”或者迎接“明王”出世，不可能讓他們馬上拋棄原來的迷信思想。朱元璋不能讓他們失望，以“大明”立國，就回應了“明王出世”之說，暗示自己就是明王，地位無可取代。

另外一方面，面對儒生們，這個“明”字又有了另外一番解釋：明，義為光明，分為日、月，合則為明。歷朝統治者所遵行的正統祭禮，都有“大明”“朝日”“夕月”這樣的祭禮，這就使得“明”這個國號看起來堂堂正正，表明新皇帝乃是受命于天，與曰月齊光。再者，按中國傳統的五德終始之說，新朝建立在南方，南方屬火，為祝融氏;北方屬水，為玄冥氏。元起自北方，北方為水德，以火克水，以明制暗，正合傳統的五行相生相克觀念。而且，朱元璋的姓氏，”朱”字也與祝融氏拉上了關系。朱姓本是從遠古祝融氏而來。祝融，本是顓瑣帝之子，是帝嚳(吣)的火正，就是掌管火的官。在遠古，管火可是很重要的職務，因為祝融為天下安定立了大功，就被另行劃分為一個姓氏，這就是祝融氏的來由。祝融掌管火，火就是光明。明朝得天統之正，因此以“明”為國號。為了宣揚朱元捧的大明王朝起自火德和火德之盛，明代的官私記載都對此大加渲染?！睹鲗嶄洝分袑Υ艘辉偌右钥浯蟮挠浭雒枥L，民間的傳說則越傳越玄，總之，都是為了證明明朝乃是受命于天，興于火德。

這一番附會真是說得有板有眼，明受于天命，合于五行，得天統之正。因此，以“明”作為國號，也得到了信奉儒家學說的人的認可。

明朝建立以后，一再下令嚴禁白蓮社，并將其寫人《大明律》：凡巫師假降邪神，書符咒水，扶鸞禱圣，自號端公、太保、神佛，妄稱彌勒佛、白蓮th、明尊教、白云宗等會，一應左道亂正之術，或隱藏圖像，燒香集眾，夜聚曉散，佯修善事，煽惑人民為首者絞。為從者各杖一百，流三千里。

如此規定，為的是防止別人再借此來聚集民眾，窺伺皇帝寶座.但白蓮社還是在民間流傳，并且仍有人聲稱“彌勒佛下世”，僭“明王”之號起而造反。這也正可看出朱元璋自己占據“明王”的位子，有多么重要的意義。