上個(gè)月英國《自然通訊》雜志發(fā)表了關(guān)于“楊氏長羽盜龍”化石的研究論文，稱其從一個(gè)側(cè)面佐證了部分馳龍類具有與鳥類一樣的飛行能力。很快，在微信的朋友圈中看到這樣的評(píng)論：奇怪得很，全老生常談，怎么就能發(fā)這個(gè)刊物。

評(píng)論的確中肯，現(xiàn)在我要跟六歲的女兒講新發(fā)現(xiàn)了一種會(huì)飛的恐龍，她連眼睛都不會(huì)眨一下，這有什么稀奇的！可是，如果回到二十年前，當(dāng)全球人津津樂道斯皮爾伯格執(zhí)導(dǎo)的《侏羅紀(jì)公園》時(shí)，誰要是說恐龍會(huì)飛，或者恐龍身上長毛了之類的話，可能會(huì)被認(rèn)為腦子進(jìn)水了。

1993年《侏羅紀(jì)公園》上映，1996年第一個(gè)被發(fā)現(xiàn)的帶毛恐龍化石“中華龍鳥”在中國遼寧西部出土，2003年初具有飛行能力的4個(gè)翅膀的“顧氏小盜龍”正式發(fā)表。恐龍從光禿禿的到長毛甚至?xí)w的形象轉(zhuǎn)型僅在10年內(nèi)就完成了。

豐富的化石展示了長毛恐龍們多樣的毛型：如中華龍鳥只是背部從頭到尾長著細(xì)絲狀的毛，毛的特征和中華龍鳥相近的是北票龍;原始祖鳥的尾部長著真正的羽毛;顧氏小盜龍頭部、頸部和軀干部覆蓋著絨狀羽毛，四肢及尾后部發(fā)育的是非常長的羽狀羽毛……從分類學(xué)的角度來看，長毛恐龍們隸屬不同的小家族，如中華龍鳥屬于美頜龍科，北票龍屬于鐮刀龍超科，小盜龍屬于馳龍科……霸王龍家族的早期成員也有長毛的，如小個(gè)子的帝龍、冠龍和大塊頭的羽王龍。

以前的恐龍多被復(fù)原成灰色或綠色，主要是參照了現(xiàn)生大型爬行動(dòng)物(如鱷、巨蜥)和哺乳動(dòng)物(如象)。2010年，古生物學(xué)家通過分析中華龍鳥尾部羽毛印痕化石中保存的黑素體(一種亞細(xì)胞結(jié)構(gòu))的形態(tài)，首次科學(xué)地推斷其尾部的顏色由橘色和白色相間而成。其后，基于同樣方法被復(fù)原出來的是赫氏近鳥龍的羽毛顏色，翅膀上的黑白相間，頭冠為紅褐色。最近對小盜龍的羽毛研究發(fā)現(xiàn)，與某些現(xiàn)代鳥類羽毛一樣，小盜龍羽毛可展現(xiàn)出彩虹般的光澤，顏色會(huì)隨著觀察者角度的變化而變化。這些研究使得人們確信，恐龍的顏色并非單一的灰色或綠色，而是多姿多彩的。

值得一提的是，中華龍鳥最初被定為“鳥”類，雖然后來經(jīng)過專家們的再次研究確認(rèn)它屬于獸腳類恐龍中的美頜龍類(和鳥類的關(guān)系比霸王龍和鳥類的關(guān)系還要遠(yuǎn))，但根據(jù)命名優(yōu)先原則，它還得保留“鳥”名。原始祖鳥也是如此。

長羽毛的恐龍?jiān)瓉斫兄腥A龍鳥，聽上去似乎是鳥類，但中華龍鳥屬于美頜龍科。對有關(guān)長毛恐龍顯然更有趣的研究。首先是恐龍和鳥類羽毛類似，支持“鳥類起源于恐龍”的假說。而羽毛的作用是裝飾或保暖，或平衡、飛行的作用，至于羽毛究竟有什么作用，也成了公眾關(guān)心的話題。