最早發現樓蘭古城的維吾爾族向導，名叫艾爾迪克;那位白人老者，就是赫赫有名的探險家、瑞典人斯文·赫定。

1900年3月27日，傍晚，塔克拉瑪干沙漠。一位白人老者和幾名向導、幾頭駱駝在緩慢地行走著。沿著古塔里木河的河道，他們想尋找行蹤不定的羅布泊，在太陽落下的時候，他們終于來到了一個土崗上。這時，白人老者發現駱駝身上的水袋在漏水，所剩的水已經寥寥無幾。禍不單行，向導發現他們落腳必須用的鐵鏟也丟失了。老者決定，所有人員立刻就地休整，向導獨自返回尋找鐵鏟。

行進中，獨行的向導意外地發現了一座古城的城墻、街道、房屋，甚至還有烽火臺。向導以為自己產生了幻覺，使勁揉了揉眼睛，才敢確定這一切并不是幻覺。他立刻返回把這個發現告訴了老者。老者異常興奮，他們循著向導的指引來到了那一片古城。由于沒有了水，匆匆查看后他們就離開了。第二年他們又按照原路回到了這里，進行了大量發掘。老者根據當地出土的佉盧文簡牘“kroraina”一詞，推定古城名為“樓蘭”。此后，樓蘭這個名字在長達一個多世紀的時間里，一直深深地吸引著世界。最早發現樓蘭古城的維吾爾族向導，名叫艾爾迪克;那位白人老者，就是赫赫有名的探險家、瑞典人斯文·赫定。

斯文·赫定在這里發掘了大量文物，包括錢幣、絲織品、糧食、陶器、36張寫有漢字的紙片、120片竹簡和幾枝毛筆。這個被斯文·赫定稱為“沙漠中的龐貝城”的古城震驚了整個世界。隨后，許多國家的考古學家、地理地質學者、探險隊接踵而至……

各國探險隊在樓蘭古城及羅布泊地區發掘出的文物數量之豐富、價值之大，震驚了全世界。在各種出土文物中，樓蘭古城出土的漢錦和晉代手抄《戰國策》最為珍貴。漢錦大約制作于公元1-2世紀，做工精細，色彩絢麗，并繡有文字，如“延年益壽”“昌樂光明”“延年益壽宜子孫”等吉祥字樣。這里發掘出的晉代手抄字紙，比歐洲人最早的紙張都要早600余年。以斯文·赫定為代表的探險家們，盛贊樓蘭是一個湮沒在“沙漠中的寶地”，是遺落在歷史角落的“博物館”，是“東方的龐貝城”。

延續了數千年的文明，湮沒了數千年的記憶，慢慢揭開了神秘面紗，樓蘭古城，在風沙和荒煙中漸漸顯露出來。

考古專家根據樓蘭古城附近遺址出土的古墓干尸推論，在距今4000年左右的時間，樓蘭地區生活著一群以游牧為生的人，他們金發碧眼，與古歐羅巴人種同宗。或許是因為逐水草而獵，他們僅留下幾具干尸，就神秘地消失了。

其后2000余年，這一地區的歷史出現斷層，考古發掘和文獻記載中均找不到樓蘭一絲痕跡。

西漢時，樓蘭又出現了，是西域36國之一。張騫通西域后，樓蘭成為東西方交通的要道。司馬遷時代，“樓蘭”一名已為漢人所知，這些記錄就是依據張騫出使西域的所見所聞而來。

魏晉時期，中央政府設置西域長史一職，治所就在樓蘭，樓蘭也因此成為西域政治、軍事、經濟、文化中心。從長安出發，古絲綢之路一路西延，到達樓蘭時開始分為南北兩道。樓蘭作為亞歐大陸心臟位置的交通樞紐城鎮，在東西方文化交流中起了重要作用。

晉代之后，樓蘭突然再次消失，一個曾經繁華一時的西域重鎮，在此后的1500多年里再次銷聲匿跡。

從公元前176年始見記錄，至公元前77年更名為“鄯善”盛極一時，再到4世紀左右突然消失，樓蘭留在文獻中的歷史十分短暫，也留下了許多不解之謎。