秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，為徹底解決邊患收復(fù)河南地，派大將蒙恬統(tǒng)兵三十萬(wàn)北擊匈奴。這三十萬(wàn)秦軍不僅是防御匈奴騎兵的鋼鐵屏障，同時(shí)也可以在咸陽(yáng)受到威脅時(shí)沿直道迅速南下救援。但就是這樣一支秦軍，在蒙恬死后，卻從我們視線(xiàn)當(dāng)中消失了。那么，秦帝國(guó)的三十萬(wàn)北部邊防軍究竟下落如何呢？

血染巨鹿。秦始皇沙丘病逝后，趙高、李斯偽造了詔書(shū)，先后誅殺了公子扶蘇和大將蒙恬。同時(shí)也對(duì)三十萬(wàn)北部軍的統(tǒng)屬做了安排，即“以兵屬王離”。在蒙恬死后，副將王離成為了秦北部軍的最高統(tǒng)帥。陳勝吳廣起義爆發(fā)后，陳勝部將周文所率數(shù)十萬(wàn)大軍僅數(shù)月間就攻破函谷關(guān)逼近咸陽(yáng)，在秦中央軍(中尉軍)的阻擊下，周文軍被擋在了臨潼。但中央軍兵力有限，又擔(dān)守衛(wèi)咸陽(yáng)之責(zé)，無(wú)法徹底消滅周文大軍。軍情緊迫，征調(diào)咸陽(yáng)近郊縣兵已經(jīng)來(lái)不及，九原郡的三十萬(wàn)邊軍也是遠(yuǎn)水不解近渴。

少府章邯從驪山刑徒中選出二十萬(wàn)人，赦免罪過(guò)，發(fā)放武器，并迅速出關(guān)平叛。雖然章邯連戰(zhàn)連捷，先后平定了陳勝、項(xiàng)梁，但彼時(shí)六國(guó)紛紛復(fù)辟，章邯孤軍奮戰(zhàn)顧此失彼。于是在關(guān)中局勢(shì)穩(wěn)定后，二世朝廷正式調(diào)動(dòng)北部軍南下。不過(guò)，隨王離南下平叛的是二十萬(wàn)秦軍。也就是說(shuō)仍有十萬(wàn)秦軍駐守在北部一線(xiàn)。這主要還是為了防御匈奴騎兵，畢竟秦軍可以由直道北上九原阻擊匈奴，匈奴騎兵同樣也可以趁中原內(nèi)亂，沿直道南下關(guān)中劫掠。

二十萬(wàn)秦北部軍在王離、涉間、蘇角的統(tǒng)帥下，迅速包圍巨鹿，取代章邯軍成為平叛主力。不過(guò)巨鹿城湖澤環(huán)繞，地非常勢(shì)險(xiǎn)要，對(duì)于擅長(zhǎng)野戰(zhàn)的北部軍來(lái)說(shuō)，攻城困難極大。閃電戰(zhàn)變成了消耗戰(zhàn)。為保證這二十萬(wàn)北部軍的糧草供應(yīng)，章邯把守今河南滎陽(yáng)，從敖倉(cāng)至巨鹿筑起甬道。章邯認(rèn)為，只要守住河內(nèi)郡，依靠敖倉(cāng)的糧草儲(chǔ)備和北部軍的強(qiáng)大戰(zhàn)力，秦王朝仍有機(jī)會(huì)扭轉(zhuǎn)局面。可惜，甬道綿長(zhǎng)，沿途駐守導(dǎo)致了兵力的分散。這一致命弱點(diǎn)被楚軍發(fā)現(xiàn)，在項(xiàng)羽率領(lǐng)下楚軍集中兵力猛攻秦軍一處甬道，致使圍困巨鹿的二十萬(wàn)北部軍糧草斷絕。經(jīng)數(shù)次大戰(zhàn)，北部軍統(tǒng)帥王離被俘，蘇角被殺，涉間自焚而死。巨鹿之戰(zhàn)，北部軍究竟損失多少兵力我們不得而知，但從主帥和幾位主將的結(jié)果來(lái)看，北部軍顯然是遭遇重創(chuàng)。

不過(guò)，大量潰敗的北部軍并未四散逃亡，而是重新聚攏在章邯旗下。北部軍戰(zhàn)敗六個(gè)月后，章邯向項(xiàng)羽投降。章邯降時(shí)，兵力仍有二十萬(wàn)之眾，這二十萬(wàn)人已不是完全意義上的刑徒軍了，而是經(jīng)數(shù)次大敗和重新集結(jié)后，補(bǔ)充了很多的北部軍潰兵。這一點(diǎn)，我們從諸侯對(duì)待秦降兵的態(tài)度上窺見(jiàn)一二。史書(shū)記載“諸侯吏卒異時(shí)故徭使屯戍過(guò)秦中，秦中吏卒遇之多無(wú)狀。及秦軍降諸侯，諸侯吏卒乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒。”也就是說(shuō)，諸侯軍士兵過(guò)去服徭役駐守邊塞時(shí)曾受到過(guò)秦軍的虐待，如今秦軍投降，諸侯軍自然趁機(jī)報(bào)復(fù)和虐待秦軍。顯然，章邯投降時(shí)所屬的二十萬(wàn)秦軍已經(jīng)不是純粹的刑徒軍，而是有大量北部邊軍在內(nèi)的。項(xiàng)羽為防止這部分秦軍倒戈，在河南新安將二十萬(wàn)秦軍全部坑殺。至此，秦北部軍主力徹底覆滅。

戍邊！戍邊！前文已述，秦北部邊防軍共計(jì)有三十萬(wàn)兵力，除二十萬(wàn)先期隨王離南下巨鹿外，尚有十萬(wàn)兵力在北部防御匈奴。但直到秦朝滅亡，也未見(jiàn)朝廷調(diào)動(dòng)這支生力軍南下保衛(wèi)咸陽(yáng)。如果說(shuō)秦二世是因?yàn)橼w高“蟊賊論”而不知真實(shí)情況，沒(méi)有及時(shí)調(diào)動(dòng)剩余的北部軍南下入衛(wèi)咸陽(yáng)的話(huà)，那誅殺趙高的秦王子?jì)霝楹我矝](méi)有調(diào)動(dòng)這部分軍力呢？劉邦取道武關(guān)進(jìn)入關(guān)中，是由南向北的進(jìn)軍路線(xiàn)，此時(shí)項(xiàng)羽還遠(yuǎn)在新安，做了46天秦王的子?jì)耄绻姓{(diào)兵意向的話(huà)，北部軍余部是有足夠的時(shí)間沿直道迅速南下的。

顯然，與這十萬(wàn)野戰(zhàn)能力極強(qiáng)的邊防軍對(duì)壘，兵力僅數(shù)萬(wàn)的劉邦軍，是沒(méi)有必勝的把握的。那么，為什么帝國(guó)危難之際，北部軍余部沒(méi)有南下呢？答案是北部軍此時(shí)正在抗擊匈奴。蒙恬收復(fù)河套地區(qū)后，為了防御匈奴，連接燕趙長(zhǎng)城，并長(zhǎng)期在此戍守。正是懾于秦軍強(qiáng)大，匈奴遠(yuǎn)遁。不過(guò)，河套自古就是肥美的草原，匈奴人是不可能輕易放棄的。據(jù)《史記》記載：“蒙恬死，諸侯叛秦……匈奴得寬，后稍渡河南”。也就是說(shuō)，秦朝內(nèi)亂后，北部軍主力被抽調(diào)南下巨鹿，而匈奴人則趁此機(jī)會(huì)突破長(zhǎng)城奪回了河套地區(qū)。

秦北部軍余部兵力不足，被匈奴所擊敗。河套再次落入匈奴之手。秦北部軍的敗亡，致使長(zhǎng)城防線(xiàn)直接暴露給匈奴騎兵，對(duì)華夏造成了極為深遠(yuǎn)的影響。自此匈奴騎兵時(shí)常南下劫掠，直接威脅到咸陽(yáng)和長(zhǎng)安。劉邦完成統(tǒng)一后，也有意驅(qū)逐匈奴，重建北部防線(xiàn)，可惜平城(山西大同)一戰(zhàn)，劉邦戰(zhàn)敗，此后長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年，漢王朝不得不采用和親的政策養(yǎng)精蓄銳。直到公元前129年，漢武帝再次發(fā)動(dòng)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，歷時(shí)近十年，以海內(nèi)耗費(fèi)過(guò)半的代價(jià)，才重新奪回了河套，重建北部邊防。