中國歷史上，堪稱國之重寶的器物不在少數，但恐怕沒有一件比得上傳國玉璽。它是野心家夢寐以求的目標，又是史學家濃墨重彩描繪的對象。籠罩在它身邊的，是重重的刀光劍影，低沉的鼓角錚鳴，它的出現和消失，甚至成為王朝更替、江山易幟的象征。

公元前221年，秦始皇滅六國統一中國后，將和氏璧琢為玉璽，命丞相李斯在其上篆“受命於天，既壽永昌”八個蟲鳥字，由玉工孫壽刻到上面，從而成為傳國玉璽。

秦二世死后，由子嬰把傳世玉璽獻給漢高祖劉邦，授之為“漢傳國玉璽”。西漢末年（公元前8年），王莽專權，當時皇帝孺子年僅2歲，傳國玉璽置于長樂宮，由元帝王皇后代為掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如爾兄弟，今族滅也！”將傳國玉璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，后來用黃金鑲補。

公元23年10月，王莽被殺，玉璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領李松。又由李松派人送給更始帝劉玄。劉玄為赤眉軍所擄后，傳國玉璽落入赤眉軍擁立為帝的劉盆子手中。后來劉盆子兵敗宜陽，將傳國玉璽拱手奉于東漢光武帝劉秀。

東漢末年，宦官專權。外戚何進謀誅宦官不成，反為宦官所害。袁紹領兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國玉璽，返宮后傳國玉璽查無下落。

東漢末年各路諸侯討伐董卓時，率先攻入洛陽城的孫堅，在井中見一宮女之尸身上有一紅色匣子，匣中之物正是傳國玉璽（見《吳志》）。之后孫堅之子孫策將玉璽獻與袁術以借兵馬。孫策用此璽從袁術處換來三千兵將，從而奠定了孫吳霸業之基。袁術稱帝失敗后，玉璽歸屬曹操。

曹魏代漢，傳國玉璽作為“君權神授”的象征，傳入曹丕之手。曹丕使人在傳國玉璽肩部刻下八個隸字“大魏受漢傳國之璽”。西晉受禪，傳國玉璽又落入司馬氏手中。

此后，北方陷于十六國分裂動蕩的局面，傳國玉璽幾經輾轉，又落入東晉征西將軍謝尚之手，謝尚用三百精騎連夜把它送至首都建康，獻給晉帝，傳國玉璽重歸晉朝司馬家。

公元420年，劉裕廢東晉恭帝自立為帝，國號宋，史稱劉宋。在南朝，傳國玉璽歷經了宋、齊、梁、陳的更迭。南朝梁武帝時，降將侯景反叛，攻破宮城，劫得傳國玉璽，不久侯景敗死，他的部將侯子鑒將玉璽投到了棲霞寺的井中，有一個寺僧將玉璽撈出收存，后來他的弟子將玉璽獻給了陳武帝。

楊堅建立隋朝后，公元589年，滅陳統一全國，傳國玉璽入了隋宮。大業十四年（618年）三月，隋煬帝楊廣被殺于江都（今揚州），隋亡。蕭后及太子元德攜傳國玉璽遁入漠北突厥。唐初，太宗李世民因無傳國玉璽，于是刻數方“受命寶”、“定命寶”等玉璽，聊以自慰。

公元630年，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭后與元德太子背突厥而返歸中原，傳國玉璽歸于唐朝。唐末，天下大亂，群雄四起。朱溫篡唐后，傳國玉璽又遭厄運。后唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。

郭威建后周后，遍尋傳國玉璽不著，無奈鐫“皇帝神寶”等印璽兩方，一直傳至北宋。北宋哲宗時，有一個農夫在耕田時發現了傳國玉璽，送至朝廷。

經13位大學士依據前朝記載多方考證，認定這就是始皇帝所制傳國玉璽。但是朝野也有一些有識之士懷疑它的真偽。宋靖康元年（1126年），金兵破汴梁，徽欽二帝被掠走，傳國玉璽也被大金國掠走，隨后便銷聲匿跡。

在南宋、金朝長期并存的100多年中，傳國玉璽一直沒有音訊。金天興三年（1234年）正月，蒙古攻滅金朝，金哀宗自盡，并未發現傳國玉璽。

南宋德二年（1276年）正月，元朝攻滅南宋，宋恭帝奉上傳國玉璽投降，但這是南宋自己制作的玉璽，并非秦始皇傳下來的。元世祖至元三十一年（1294年）正月，忽必烈去世，秦始皇的傳國玉璽卻神秘地在大都出現了。

夏四月，在上都舉行的蒙古王公貴族大會上，御史中丞崔彧將玉璽獻給皇孫鐵穆耳，其文曰“受命于天，既壽永昌”。鐵穆耳即位，是為元成宗。此后，傳國玉璽在元朝傳了數代皇帝。

洪武元年（1368年）正月，朱元璋在南京稱帝，建立明朝。閏七月，元惠宗逃往蒙古草原，元朝在中原的統治結束。明洪武五年（1372年）正月，明太祖以歷代傳國玉璽未得，遣徐達率精兵15萬，分三路攻入漠北，追擊遁逃的北元朝廷，以期得到傳國玉璽。

雙方一直戰到11月，明朝大軍最終還是空手而返。至此，經歷了1500多年風風雨雨的傳國玉璽就此湮沒在漫漫的歷史長河中。

明清兩代，偶爾有“傳國玉璽”現身之鼓噪，但是都是附會、仿造之贗品。明弘治十三年（1500年），有一名陜西人得到一塊玉印，據稱為傳國玉璽，呈獻明孝宗，但明孝宗對此深表懷疑，沒有采用。

明末，相傳由元順帝帶入漠北的傳國玉璽，為其后裔林丹汗所有，林丹汗兵敗之后，璽落入后金太宗皇太極手中，皇太極因此稱皇帝，定國號為“大清”，表示要占領中原，取代明朝的統治。

清朝初期，故宮交泰殿藏御璽39方，其中一方刻有“受命于天，既壽永昌”八字的玉璽被稱為傳國玉璽。但乾隆欽定御璽時，卻認為這塊玉璽“按其詞雖類古所傳秦璽，而篆文拙俗，非李斯蟲鳥之舊明甚”，欽定為贗品。

直到1912年11月，馮玉祥發動北京政變，末代皇帝溥儀被馮玉祥驅逐出宮，此“傳國玉璽”復不見蹤影。當時馮部將領鹿鐘麟等人曾追索此鑲金玉璽，至今仍無下文。據說，玉璽現在臺灣地區的故宮博物院，這只是一種猜測，臺灣方面沒有承認此事。

由是，歷經兩千余年風風雨雨，“傳國玉璽”數隱數現。自從五代時期傳國玉璽失蹤，這塊國寶真假難辨。真正的傳國玉璽到底在哪里？沒有人能回答。