袁世凱是何許人也？在中國上至百歲老翁下至十歲頑童，恐怕大都知道袁世凱。有人說他是一代梟雄，有人說他是竊國大盜；也有人說他是治世能臣，有人說他是賣國賊；還有人說他是愛國英雄，有人說他是賣友求榮的的小人等等。為何對一個人的評價有如此之大的差別，在中國歷史上恐怕沒有幾個人。

對袁世凱，人們有過許多稱呼：袁項城，是借用他的祖籍地；袁宮保，是用清廷所賜“太子少保”銜，當上民國大總統之前，這是他最喜歡的稱呼；大總統，從他53歲叫到56歲，但長子袁克定即使在新中國成立后，提起父親依舊稱“先大總統”；洪憲帝，從1916年1月1日到3月22日，共83天；賣國賊、竊國大盜，從民國叫到新中國，出現在歷史教科書里。

“過去史書上說，袁世凱是個紈绔子弟，其實不是這樣。從同治十三年到光緒三年，他正正經經在北京讀了4年書，長進很大。他自己說過，那幾年，為了要博一個功名，他讀書累到吐血，都沒考取一個舉人，這是他一生最大的遺憾。”駱寶善忽然記不起袁世凱某年鄉試所作的挺不錯的聯句，女兒悄悄遞進來一張紙條：“光緒五年：重門驚蟋蟀，萬瓦冷鴛鴦。”字是駱寶善的妻子劉路生寫的。夫婦倆都是袁世凱的研究者，連女兒對袁世凱也很熟悉。

“袁世凱留下來的東西，是一批家書和向清朝政府報告的文牘。從家書中看，他的思路很清晰，考慮事情很周密，對事情的把握和分析，肯定在同齡人之上。”駱寶善主持了國家“七五”社科規劃基金資助的“袁世凱研究”項目，他主編的《袁世凱全集》囊括了所有已發現的家書和文牘，將在2011年夏天出版，計30卷，2500萬字。

袁靜雪（原名叔禎，袁世凱三女）印象中的父親總是軍人派頭：黑呢制服，站或坐時，腰背挺直；平常少有笑容；生氣時罵“混蛋”，氣極了，“混蛋加三級”；待部下很客氣，但他們都很怕他。有人夸張地說，袁世凱坐在那里，睛光四射，像一只老虎。在中南海的時候，袁世凱吃飯時要奏軍樂。溥儀在《我的前半生》中記道，每當軍樂聲起，總管太監張謙和的嘴就會因生氣而變扁：“簡直鐘鳴鼎食，比皇上還神氣！”

統領軍人，對袁世凱來說，“比起做文章來，到底容易多了”。一次閑談，張之洞問袁世凱練兵的秘訣，袁世凱說：“練兵事看似復雜，其實簡單，主要是練成‘絕對服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官和錢，不從就吃刀。”國民黨人楊思義回憶說，“袁世凱深知人情，除了威脅之外還有利誘，事情便可圓滿。”

被清廷開回原籍彰德（今安陽）洹上（村名）3年，袁世凱不僅僅是湖上垂釣，他實在是很忙的：外界消息源源不斷匯總到他這里；留日學生回國，多繞道來拜，家中常常賓客滿堂，他則視各人的才能，分別給待遇、給資助。所以許指嚴在筆記中說，那兩年里幾乎每個月都有革命黨揭竿而起，“皆袁之金錢蒸發力也”。

袁世凱待人接物，禮數周全，出手大方。

孫中山、黃興、陳其美分別在京受到過袁世凱的隆重招待。袁世凱把自己所住的石大人胡同迎賓館騰出來，讓孫中山下榻，以示恭敬，把總統府搬到鐵獅子胡同陸軍部（今張自忠路3號）。孫中山曾經對人說：“袁世凱真能辦事，氣度也不凡；雖然習慣于玩權術使詐，但也是迫于時事，不得不這樣。”他還細述了見面時的觀感：“跟他剛一見面，他是至誠至真的樣子；進一步談，你會發現他話中有鋒芒，眼光四射，一般人是窺探不到他的真心思的。我是心中存疑，所以也以一派城府相對。等到日后看他做的事情，全跟說的不一樣。他真是一個魔力惑人的命世英雄啊！”

在官場

袁世凱早年親近康有為，與之稱兄道弟，是強學會中第一個捐銀的人。甲午戰敗后，他內心深處是傾向變法維新的。他對于西法的了解，不在康有為之下。他上奏光緒帝的新政萬言書充滿了新鮮氣息和要求變法的急迫，代表了那個時代的先進：采用西法，徹底更張，對清廷的用人、理財、經濟、軍事、外交實行全面改革。

晚清時期，跟袁世凱關系最密切的要人有3個：李鴻章、榮祿、奕劻。

袁世凱從朝鮮回京后，官居二品，是管轄溫州、處州兩府的道臺。當時軍機大臣是翁同龢、李鴻藻、榮祿；李鴻藻尤其器重袁，榮祿也附和。榮祿是一個城府很深的人，據說馭袁有術。因他出面保全，小站時期的袁世凱才渡過了胡景桂彈劾案的危機，非但未受懲處，反而受到清廷嘉勉。從此，二人過從甚密。戊戌變法時，康梁及譚嗣同要袁世凱殺榮祿，是對二人的交情沒有吃透。

袁世凱真正建立政治威信是庚子年間的義和團事件。當時華北大亂，山西亂、山東亂、京城也亂。袁世凱從小站兵營急赴濟南到任山東巡撫，鐵腕鎮壓，“清內匪以安民生，慎外交以敦睦誼”，為清廷立下汗馬功勞。李鴻章是最早用袁世凱的人，但他的資深幕僚張佩綸（張愛玲的祖父）對于袁世凱的看法前后變化很大，從早年的欣賞轉變為日后的厭惡，認為李鴻章晚年昏聵，用錯了人。在給軍機大臣李鴻藻的密信中，張稱袁是“小人之有才者”。

胡思敬在《國聞備乘》中明白寫道：“光緒末年，小人階之以富貴者捷徑有二：一曰商部，載振主之；一曰北洋，袁世凱主之。”后來當上北洋政府陸軍總長的段芝貴本由巡捕起家，是一個供達官差遣的走卒，因捉得袁家逃仆，袁世凱大喜，贊他有才，叫他捐了個道員，然后上折保薦；后來段芝貴重金購歌妓楊翠喜獻媚于慶王府載振，一夜間成了封疆大吏。

處在這樣一個齷齪官場中的袁世凱，所用之人，差異很大。中國第一批留美幼童中的很多人，如唐紹儀、詹天佑、梁如浩、梁敦彥等，以及嚴修、胡景桂一類正人君子，都受到過他的重用。一些流品頗雜的人物，也被他收到麾下，如楊士琦、梁士詒、朱家寶、趙秉鈞、凌福彭……而袁世凱自己，從朝鮮回國后攀結李蓮英等人的丑行也已被日本學者揭開；即使在山東巡撫、直隸總督任上，他也是要每年進京“走動”的。

埋葬了清王朝，用什么代替它？

年日俄戰爭爆發，日本戰勝俄國，給了清廷一個救命稻草般的啟示：議會是個好東西。日本在1889年有了議會，而俄國在這次戰爭之前沒有。伊藤博文（曾任日本內閣總理大臣）勸告中國的欽差大臣，皇帝如果把憲法欽賜給國民，就可以繼續位居萬民之上而不受束縛；無論如何，最高權力不能落入人民手中。

慈禧宣布即將建立憲法體制；1908年，她頒布預備立憲詔書，以9年為預備訓政期。1911年4月，清政府實行政府改組，指定了一個“內閣”，13個閣員中滿族9人，漢族4人。

辛亥革命爆發。很快，華中、華南、東北幾省，相繼宣布脫離滿清，實行獨立。

每省都由“新軍”的指揮官擔任督軍，與省議會共同組成新的省政府。其實質，費正清認為：“就是一省的溫和改良派，以宣告獨立來繼續他們的士紳統治，擺脫了北京的控制而維持住了他們在地方的政治、經濟控制權。他們遠遠無意于社會革命，這場革命也談不上群眾參與。”

一年多后的1914年12月23日，在歷代帝王都舉行過祭天儀式的天壇，袁大總統也“祀天”，他是乘坐鋼甲小汽車去的。從新華門到天壇，沿途加鋪黃土，這是皇帝出行的禮節。

章太炎說，“袁公就職歲余，漸恣肆”。