1861年11月，慈禧太后與恭親王奕訢聯(lián)合發(fā)動(dòng)辛酉政變，此后三度垂簾聽(tīng)政，直至1908年去世，統(tǒng)治中國(guó)長(zhǎng)達(dá)47年之久。人們大多認(rèn)為，這是由于慈禧太后善于玩弄政治權(quán)術(shù)，具有翻云覆雨、為人陰狠、手段毒辣等獨(dú)特政治手腕。其實(shí)，這些并非重要、更非根本的政治原因。

皇統(tǒng)繼承乏人的危機(jī)

慈禧太后能夠掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，首先是基于清帝皇統(tǒng)繼承乏人這一客觀原因。

清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統(tǒng)帝溥儀，共計(jì)12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有著密切的關(guān)聯(lián)。道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉慶帝也有14個(gè)子女；被稱(chēng)之為“多子翁”的康熙帝甚至有55個(gè)子女；而到了咸豐帝，一生僅有二子一女；同治、光緒和宣統(tǒng)帝，竟然一生子女皆無(wú)。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問(wèn)題上，選擇余地較大。而自咸豐開(kāi)始的三位皇帝，少子或無(wú)子，幾乎喪失了選擇余地或可能，出現(xiàn)了皇位繼承乏人的危機(jī)。

清朝最后幾位皇帝壽命之短促，則進(jìn)一步加深了這一危機(jī)。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，只活到24歲外，其他均活至五六十歲，甚至八九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長(zhǎng)，但也不過(guò)才三十幾歲。

如果清帝壽命較長(zhǎng)，其子繼承皇位時(shí)一般皆已長(zhǎng)大成人，這就至少可以在年齡方面保障新君繼位后即可獨(dú)自處理政務(wù)，保證皇位與皇權(quán)的平穩(wěn)順利過(guò)渡。但如果皇帝的壽命過(guò)于短促，其繼承人的年齡就必然偏小，不但沒(méi)有任何基本知識(shí)的儲(chǔ)備積累和政治經(jīng)驗(yàn)，甚至不具備是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝或借重于朝廷重臣，或依賴(lài)于親近太監(jiān)，或直接依靠自己的母后，出現(xiàn)一段時(shí)間皇位與皇權(quán)的分離錯(cuò)位，這就有可能導(dǎo)致權(quán)臣專(zhuān)擅或母后外戚專(zhuān)政之類(lèi)太阿倒持的朝局。

道光以后各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預(yù)示著大清皇統(tǒng)的危機(jī)。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死后無(wú)嗣繼位時(shí)說(shuō)：“國(guó)統(tǒng)再絕，而家無(wú)令子，識(shí)者早知其必有亂矣。”講的正是這個(gè)意思。慈禧太后之所以能數(shù)十年干政，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時(shí)年齡太小，不無(wú)直接關(guān)系。

特殊的政治身份與地位

慈禧太后之所以能掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，并非僅僅因其具有多么高深莫測(cè)的政治本領(lǐng)或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

咸豐帝死后，清廷內(nèi)部實(shí)行的雖是“（太后）垂簾（八大臣）輔政，蓋兼有之”的權(quán)力機(jī)制，表面看慈禧太后與肅順等八大臣的權(quán)力是旗鼓相當(dāng)，但實(shí)際上慈禧太后占據(jù)新君生母這一更有利的地位，使其在與八大臣的政治斗爭(zhēng)中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅(jiān)持“自古天無(wú)二日，民無(wú)二主”的政治理念，大都認(rèn)為只有兩宮太后才是皇權(quán)的真正代表。

妥善處理兩大家族政治關(guān)系

外戚專(zhuān)權(quán)與保持皇權(quán)獨(dú)立是一對(duì)勢(shì)如水火的矛盾。慈禧太后則妥善地處理了那拉氏家族與愛(ài)新覺(jué)羅氏家族的政治關(guān)系，這也是她掌握清朝最高權(quán)力數(shù)十年最為根本的原因。如果將慈禧太后與唐代的武則天做一個(gè)比較，就會(huì)對(duì)此有一個(gè)極為清楚的認(rèn)識(shí)。

武則天先是“垂簾于御座后，政事大小，皆預(yù)聞之”，后來(lái)又正式登基稱(chēng)帝。不但立武氏七廟，追尊自己上五代祖皆為皇帝，大力提拔重用武氏兄弟子侄掌握朝廷內(nèi)外的軍政大權(quán)，而且殘殺唐皇李氏的皇子皇孫。這不但引起李氏家族的全力反抗，也引起眾多唐朝重臣和舊臣的強(qiáng)烈不滿與反對(duì)。

第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。辛酉政變后，慈禧太后的大弟照祥被封為三等承恩公，其父惠征、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封為三等承恩公。以上封爵，皆為清廷對(duì)于皇后或皇太后家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。其二弟桂祥，之所以在1888年被封為三等承恩公，是因其女被選為光緒帝的皇后，仍是循外戚封爵之慣例，與慈禧太后的個(gè)人意旨并無(wú)直接關(guān)系。慈禧太后之所以未對(duì)胞弟委以控制清廷實(shí)權(quán)的重任，除了與其弟缺乏才干有關(guān)之外，與慈禧太后特別關(guān)注愛(ài)新覺(jué)羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系、不給其他人以攻詰口實(shí)的意識(shí)自覺(jué)或心理警覺(jué)不無(wú)關(guān)系。

第二，慈禧太后所選立的兩任小皇帝——光緒帝載湉和宣統(tǒng)帝溥儀，都是愛(ài)新覺(jué)羅氏家族血統(tǒng)最近的近支親王后代。她的獨(dú)斷專(zhuān)行，雖會(huì)引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但沒(méi)有人懷疑慈禧太后對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅氏家族不忠或有所威脅。至于慈禧太后多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕訢、醇親王奕譞等人的矛盾與斗爭(zhēng)，皆被人理解為是清朝內(nèi)部的權(quán)力之爭(zhēng)，甚至不過(guò)是家族內(nèi)部的叔嫂“家務(wù)”之爭(zhēng)而已。

綜上所述，無(wú)論慈禧太后的主觀意圖如何，在客觀上，她的確成功地使人們普遍認(rèn)同其對(duì)愛(ài)新覺(jué)羅皇室是忠誠(chéng)的，這應(yīng)是她較為順利地掌控清王朝最高權(quán)力長(zhǎng)達(dá)近半個(gè)世紀(jì)的重要原因之一。