由德國、敘利亞和意大利三國組成的專家考古隊對卡特拉遺址進行的挖掘，堪稱21世紀最為重大的考古事件。在敘利亞境內發現的卡特拉城，也許是目前已知的青銅器時代世界上最大的一座城市。卡特拉位于敘利亞首都大馬士革東北方約200千米處，占地面積約100公頃。

卡特拉的崛起

學界通常將巴比倫、亞述利亞、埃及和赫梯人建立的宏大國家統稱為“古代東方”。但是，這種國家的界定使得青銅器時代已經出現的一系列古代文明被排除在外。要知道，敘利亞境內早在公元前三四千年就存在著由胡里特人(古代敘利亞、巴勒斯坦等地民族)、迦南人(巴勒斯坦和腓尼基地區住民)建立的城市和國家。長期以來，這些文明和區域未受到學術界的重視，僅作為100多年前就設立的埃及學、亞述學和其他學科的附屬內容被提及。因此，在很長時間里，古代敘利亞的情況鮮為人知。

被視為一個“過渡的庭院”，一批批亞述利亞、迦南和巴比倫的軍隊相繼路過的“庭院”。但是，近10年的考古發現，給我們揭開了一段不為人知的歷史篇章。在我們面前，他們在在很長時間里，古代敘利亞都被視為一個“過渡的庭院”。但是，近10年的考古發現，給我們揭開了一段不為人知的前亞歷史篇章。在我們面前，他們在青銅器時代就創造的驚人的文明依次展現。青銅器時代創造的驚人文明逐漸再現。卡特拉城就是這種文明的一個卓越體現。至今，它依然隱藏著不少歷史謎團。

雄偉的空中樓閣

卡特拉的城郭呈現出青銅器時代的明顯特點。城市中央為皇宮，皇宮周圍建有其他行政大樓。公元前14世紀中葉，皇宮遭赫梯人破壞。青銅器時代，敘利亞境內各大強國———馬里、阿捏沃和卡特拉———的統治者仿佛在相互競賽，看誰的宮殿建設得更壯麗雄偉。卡特拉的皇宮大約建造于公元前1750年，其外表酷似當時著名的馬里宮殿。在一封卡特拉國王烏加尼特所寫的信(公元前18世紀)中，他曾提出要去馬里觀摩那里獨特的宮殿建筑。

我們現在尚不知道卡特拉的統治者提出這個要求后是否真的去訪問了馬里，但是他的一位女兒嫁給馬里國王成了皇后，她一定會寫信告訴她的父親有關她所居住的宮殿的情況。兩國宮殿的建筑風格極其相似，就連大廳的布局、門的數量都一模一樣，但是卡特拉的面積為馬里的3倍。卡特拉的皇宮顯得空前雄偉壯觀。

敘利亞的大象

2008年，在對卡特拉的挖掘中，考古學家發現了7塊大塊頭骨頭，引起了學者的濃厚興趣。它們分別出現在宮殿的兩個不同房間，但是完全有可能屬于同一個動物。

經過對遺骸的研究，最終確認它們屬于同一頭大象。正如學者推測的，大象曾在敘利亞存在1000多年。顯然，今天很難想象在這片荒蕪的環境中居然會有大象出現。近年來，學者不止一次從敘利亞、伊朗以及安納托利亞高原東南方挖掘出大象骸骨。動物學家認為，這些大象應該是亞細亞(印度)象的亞種———Elephasmaximusasurus。這項意外發現，對進一步研究“敘利亞大象”具有非常重要的意義。

它在其他學術領域中也引起了廣泛關注，特別是發現象骨的房間激起了學者的諸多猜想。發現象骨的房間一間是宮殿地下室內的坑狀斗室，面積只有9平方米，但是高卻有5米。這里甚至連應該有的門也沒有，只能從上面鉆進去。象骨頭被認真地擺放在這個坑里的地面上。第二間房間被設在更高的地方。歷代亞述皇帝也喜歡獵象，如活躍于公元前1117年—公元前1077年的提格拉特帕拉沙爾一世，活躍于公元前883年—公元前859年的阿淑爾納西爾帕二世。根據文字資料判斷，皇帝最感興趣的獵象地點在敘利亞北部的奧龍特斯谷地，以及幼發拉底河的谷地和它處在東西各國支流的河谷。根據后來的有關敘利亞大象的報道，其獵殺時間為公元前13世紀。

陰陽界間的宴席

2002年，考古學家在宮殿下面發現了一座皇帝的陵墓，它被鑿在一塊厚巖石里。倒塌的墻壁擋住了入口，所以陵園未被洗劫。在長達33個世紀里，誰也沒來過此地。它的時期大約與圖坦卡蒙陵墓的修建時期相同，只是沒有像它那么豐富的陪葬品。兩尊高85厘米的玄武巖雕塑立在主葬室的入口兩旁，塑像周圍有脫落下來的鍍金碎片。這兩尊塑像被確定為公元前18世紀—公元前17世紀雕刻的，可能是卡特拉兩位著名的統治者的像。三間住宅毗鄰主陵園(總面積為64平方米)。考古學家在這里發現了近20具人的遺骸，這些人都是皇室成員。

此外，在墓地里還發現了2000多件物品，其中有1000多件黃金裝飾品、大約250個陶瓷盅和盤、埃及的石頭容器和青銅容器、寶石裝飾品、圓形印章、箭頭和抄本，還有一個波羅的海的琥珀獅子頭。

主陵園里的一個棺材引起了考古學家的關注，它被放置在一個石板凳上，里面安放著一具15歲女性的遺骸。尸體被兩層燒結在一起的、曾用貴重的紫色染料涂抹過的幾十米長的織物包裹著。入葬前她穿著華麗的外衣，后被放置在200℃～250℃的高溫下烘烤，可能是為了避免尸體的氣味散發。

卡特拉的淪陷

敘利亞青銅器時代的文獻非常罕見，目前有關古敘利亞城市和國家的歷史幾乎都來自赫梯或埃及檔案。這次，在卡特拉城中，發現了74個楔形文字表格，用當地居民流行的各種語言的混合體書寫，字母用胡里特語，其他詞匯用阿卡德語。卡特拉宮殿出土的表格大體上屬于公元前1400年———正是我們了解甚少的一段古敘利亞歷史時期。敘利亞各城市的統治者根據這些表格，掌握整個國家管理系統，了解當時最有影響的統治者所擬定的計劃。長期以來，精明的卡特拉皇帝實行完全獨立自主的政治制度，他們隨機應變，游走于埃及、巴比倫和赫梯人之間。

但是，輝煌的卡特拉最終還是走向衰敗。公元前14世紀中葉，近東地區成了埃及和赫梯兩個超級大國激烈競爭的場所。這場斗爭的結果使處在“大錘和鐵砧”之間的一系列小國成為犧牲品，卡特拉也不例外。公元前1340年，卡特拉淪陷，伊坦達被處決。在之后30多個世紀中，他那不大的王朝被淹沒在歷史的塵埃里，成了被人遺忘的王朝。后來，在卡特拉原址只剩下微不足道的幾個居民點，一直保存到拜占庭時代。