位于河西走廊西端的敦煌，擁有世界藝術(shù)上璀璨的明珠“莫高窟”。莫高窟有精美的佛教壁畫4.5萬(wàn)平方米和典雅的佛教雕塑2415尊，俗稱“千佛洞”，有“東方盧浮宮”的美譽(yù)。

敦煌莫高窟并不是在一個(gè)時(shí)代集中修建的，它始建于十六國(guó)的前秦，后來(lái)歷經(jīng)十六國(guó)、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等多個(gè)朝代的建設(shè)，形成了今天的規(guī)模。莫高窟南北長(zhǎng)約1600多米，洞穴上下排列多達(dá)五層，如蜂房般鱗次櫛比，非常壯觀。莫高窟還有藏經(jīng)洞，整理出了五萬(wàn)多件古代文物。近代才出現(xiàn)的學(xué)科敦煌學(xué)，就是專門研究藏經(jīng)洞典籍和敦煌藝術(shù)的。

莫高窟開(kāi)鑿在敦煌市東南25公里處鳴沙山東麓斷崖上，一個(gè)藝術(shù)的明珠，文化的寶庫(kù)，為什么不建在人流密集的地區(qū)或者交通要道，而要建在偏僻荒涼的戈壁荒漠？最流行的說(shuō)法，是圣地異象說(shuō)。

前秦苻堅(jiān)建元二年(公元366年)的一個(gè)黃昏，沙門樂(lè)尊者游歷經(jīng)過(guò)鳴沙山，發(fā)現(xiàn)眼前出現(xiàn)了壯麗恢弘的景觀：整個(gè)鳴沙山被金光籠罩，仿若有千萬(wàn)金佛在光線中現(xiàn)出身形。尊者贊嘆不已，虔誠(chéng)地下跪祈禱。尊者認(rèn)為，這是一塊神圣的土地，于是他在此地主持開(kāi)鑿了第一個(gè)洞穴。

在隨后的歲月中，尤其是古“絲綢之路”開(kāi)通之后，敦煌逐漸成為重要的貿(mào)易中轉(zhuǎn)石窟，各國(guó)商賈云集至此。商人出門在外，求財(cái)、求平安，佛教得以盛行。有錢的商賈巨富紛紛出資開(kāi)鑿石窟，莫高窟佛教文化石窟群日益壯大。在唐代鼎盛時(shí)，形成了“千窟爭(zhēng)榮”的繁盛之勢(shì)。

敦煌四周為荒漠戈壁，風(fēng)沙很大，雕鑿了洞窟容易被風(fēng)沙侵蝕。鳴沙山是沙礫巖，質(zhì)地堅(jiān)硬，耐腐性強(qiáng)。洞窟坐西朝東，與三危山隔河相望。

夏季風(fēng)從東方吹來(lái)，三危山成為天然屏障為莫高窟遮擋風(fēng)沙。冬天，風(fēng)沙從洞窟背面的西方襲來(lái)，吹過(guò)窟頂呈45度角吹下，風(fēng)沙不會(huì)灌入洞窟。在整個(gè)敦煌戈壁找到這樣一個(gè)“安全區(qū)域”是很難得的。在這樣的地理環(huán)境下，莫高窟經(jīng)過(guò)千年風(fēng)霜洗禮，依然保存了大量壁畫與雕塑。這是文化留存之幸，是勞動(dòng)人民智慧的輝煌閃光。

莫高窟選址鳴沙山，也是與其佛教文化背景割離不開(kāi)的。佛教講求脫離塵世生活，追求與自然和諧相處的生活狀態(tài)。鳴沙山因?yàn)橛绣慈拥淖虧?rùn)，是一塊沙漠綠洲。綠樹掩映著莫高窟，在一定程度上消減了風(fēng)沙，也阻擋了陽(yáng)光對(duì)洞窟的照射。這里作為佛教圣地，環(huán)境清幽，飄逸著靈性的氣息。