清朝參加歲試成績優秀的生員(秀才)可以參加科試，科試通過了才能參加更進一級的鄉試，稱為"錄科"。鄉試在京城以及各省的省城舉行，通常三年一試，考期通常在農歷八月時舉行，因此鄉試又名"秋闈"。其考官由皇帝任命在京的翰林和進士出身的各部院官擔任。

通過了鄉試的考生稱為"舉人"，考取第一名的考生又稱為"解元"。考中舉人，不僅可以參加全國性考試，就是會試未能取中，也具備了做官的資格。鄉試在第一年的秋天考試，考中舉人的在第二年春天必須進京參與會試，也就是考進士。而參考的旅費由政府發給，稱為"公車"。會試由禮部所主辦，在京城的貢院舉行，一般在鄉試的第二年，也就是丑，辰，未，戌年。由於多在農歷二、三月舉行，所以又稱"春闈"。會試被錄取的人，稱為"貢士"，第一名叫做"會元"。會試的主考官，會試的主考官，在明朝多以翰林官充當，明末又多以內閣大學士擔任，清朝稱主考官為大總裁，由內閣大學士或六部尚書充任。

清朝新錄取的貢士，在殿試之前還必須進行一次復試，復試結果，按成績分為一，二，三等，這個等級對於以后授予官職有很重要的關系。殿試在四月份舉行，名義上由皇帝親自主持。此外還要任命閱卷大臣，讀卷大臣，協助皇帝評閱試卷。明清兩朝的殿試都只考策問一場，不考八股。出榜分為三甲：一甲為賜進士及第，只有前三名，為狀元，榜眼，探花，合稱三鼎甲;二甲為賜進士出身若干名，第一名稱為傳臚;三甲為賜同進士出身若干人。在一，二，三甲的都泛稱進士，中了進士，功名就到了盡頭。

殿試考中稱為“甲榜”。按照清朝制度規定，殿試以后還要進行一次考試，叫“朝考”。殿試的狀元，榜眼，探花不再參加朝考，朝考的第一名叫做朝元。舉人考上進士大約只有百分之五的機會，但是舉人還是有做官的機會的，很多舉人也是走的這條路。當了舉人的確就可以當官，只不過一般都是中下級官吏，比如教諭之類的學官，或者縣丞、主薄之類的佐貳官。運氣好的話，趕上吏部的大挑，還能外放個小縣擔任知縣，著名的清官海瑞海就是由此邁入仕途的。

當然，極個別的舉人也能混到通判、同知、甚至知府這樣的地市級官員，但要是再往上就要看運氣了。歷史上，以舉人身份出將入相的少之又少，海瑞能得到從一品太子太保的榮譽銜已經是舉人中的鳳毛麟角了。嘉靖二十八年海瑞參加鄉試中舉，初任福建南平教諭，后升浙江淳安和江西興國知縣，推行清丈、平賦稅，并屢平冤假錯案，打擊貪官污吏，深得民心。得到提升，歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等職。

他打擊豪強，疏浚河道，修筑水利工程，力主嚴懲貪官污吏，禁止循私受賄，并推行一條鞭法，強令貪官污吏退田還民，遂有“海青天”之譽。萬歷十五年)，海瑞病死于南京官邸。贈太子太保，謚忠介。另外一個特例就是左宗棠。左宗棠一輩子科舉最好成績是在省城長沙舉行的鄉試中，他僅以“搜遺”的方式勉強考取道光50大壽恩科第十八名舉人。最后卻不斷升遷，官至正一品東閣大學士、軍機大臣，總理衙門行走，欽差閩浙總督、陜甘總督等，一等恪靖伯，二等恪靖侯，逝世追贈太傅，屬于歷史上絕無僅有的異數。