戰國時期，燕國蘇秦死間齊國，故意蠱惑貪婪的齊湣王攻打宋國，引起其余幾國的忌憚，因此合而攻齊。蘇秦是一個出色的縱橫家，為了報答燕王，他只身來到齊國，為弱燕對抗強齊做準備。在齊國，蘇秦憑借自己的謀略，受到齊湣王的賞識，齊湣王將蘇秦留在齊國，做自己的謀士、軍師，為齊國大業出謀劃策。

齊國和秦國是兩個大國，其余五個國家在秦孝公變法后，紛紛投靠了變強的秦國。后來，齊國也強大起來，能夠和強大的魏國對抗，并取得勝利。這五個較弱的國家便又相繼投靠了齊國。齊湣王仗著齊國國力強大，攻占獨吞了宋國。宋國是一個很富饒的國家，其余七國都想要獨自私吞了這個國家，可若是誰獨吞了，那其他幾個國家就不會放過他，所以大家都心照不宣留著宋國，沒有人去打它的主意。蘇秦為齊湣王獻出一計，可以聯合其他五國攻打秦國，趁著大家都攻打秦國的時機，齊國征得趙國同意，攻占宋國。

齊湣王對宋國垂涎已久，如今聽到了蘇秦有計策可以得到宋國，聽起來還是可以實施的，于是就同意讓蘇秦出使其余五國游說。另外，齊湣王還囑托蘇秦一定要說服趙王默許齊國攻宋一事。就這樣，蘇秦的計劃穩步進行著，一個針對齊湣王的驚天大圈套的網已經撒出去了，就只等齊湣王真的攻占宋國。

趙國、齊國、韓國、燕國、魏國五個國家聯合攻打秦國，同時，齊軍卻在宋國邊境打起了侵略戰。秦國面對五個國家的強攻，抵擋不住。秦昭王得到了蘇秦提供的齊國已經攻占了宋國的消息，就將此事告知了燕國將領樂毅。燕國樂毅告知其余三國，加上秦國一起，要去征討齊國。齊國攻占宋國的事，讓其他幾個國家極為震驚，為了不讓齊國更加強大，他們只能選擇聯合在一起，攻打強齊。

面對五國連攻，齊國很快就不行了，短短半年時間，齊軍連丟七十幾座城池，眼看就只剩下了莒城和即墨兩座孤城。以樂毅為將帥的聯軍攻打到了莒城，可是莒城是一座堅固的城池，他連續幾年也沒能打進去。沒辦法，只好轉戰試一試即墨。

即墨守將戰死，城內的百姓們覺得田單能夠當新的守將，帶領大家對抗強敵。于是，田單就成為了即墨城新的守將。田單是齊國宗族遠方的親屬，在此危急時刻，他擔任了這項艱巨的任務。即墨城中將士們戰死的數量太多，就算死守也堅持不了多久，糧草和士兵都是問題。田單首先將自己家中的錢財和糧食拿出來分給大家，接著又將自己府中的妻妾們編入了齊軍隊伍，在即墨城中征召足夠年齡的男子、女子，都可以上戰場。因為田單做到了如此犧牲，即墨城的百姓們都很尊敬和愛戴他。

田單看著城外的樂毅，忽然一計上心頭，他讓人將一個流言傳到燕王耳朵里。樂毅已經因著齊國最后的兩座城池困斗了三年時間，如今大軍就在即墨城外，可是樂毅卻遲遲沒有發動進攻，就是因為樂毅想要拖延時間，自己在齊國稱王。燕王本就責備樂毅遲遲不開打，聽了這種傳言，對樂毅的信任度大減，下詔用騎劫替換了樂毅。

騎劫到了即墨城外，立馬就準備開始圍攻即墨，而即墨城中的田單已經做好了突圍的準備。田單讓人散播傳言，即墨城中的人擔心那些被燕軍俘虜的齊軍被割了鼻子，又害怕燕軍刨了即墨城中百姓們的祖墳。騎劫聽了這些傳言，為了震懾齊人，他都這樣做了。可是，他的做法激怒了即墨城不知情的百姓，百姓們紛紛要求要加入齊軍，殺了燕人。田單看天時地利人和都已經好了，就挑選了一千多頭牛，給它們身上各披一塊被子，上面畫著大紅大綠、希奇古怪的花樣。再在牛角上捆兩把尖刀，尾巴上系一捆浸透了油的葦束。做好這些，田單讓人將牛趕到城外，再將牛尾巴點燃，牛被燒的厲害，向著燕軍的方向沖去。就這樣，齊人大勝，連著奪回了之前丟失的七十幾座城池。這個陣法被叫做“火牛陣”，是田單發明的。